凡后宮中供帝王一人差遣役使的女子，上自后妃，下至嬪女， 都可稱為宮人、宮娥或?qū)m女。不過(guò)，狹義的宮女僅指后宮中沒(méi)有 名號(hào)、爵級(jí)、秩祿的宮人，有時(shí)還包括一部分級(jí)別稍低的女官。

因 為她們極少有被皇帝寵幸的可能，主要地還是承擔(dān)宮中雜役。如 西漢宮廷里的上家人子、中家人子，就是些“采擇良家子以人宮， 未有職號(hào)”的宮女，而五宮、順常、無(wú)涓、娛靈、良使、夜者等 下層女官，也在宮女之列，“五宮以下，葬司馬門外”，說(shuō)明她們 還沒(méi)有妃嬪的資格，所以死后不能陪葬在皇陵里，而必須葬在陵 園之外漢書.外成傳》）。東漢時(shí)除了沒(méi)有任何名號(hào)的大批宮女外， “又置美人、宮人、采女三等，并無(wú)爵秩，歲時(shí)賞賜充給而已” (《后漢書•主后紀(jì)》)。所以，東漢一代的美人、采女等，也是宮女 無(wú)疑。魏晉南北朝時(shí)期，后宮設(shè)有散職，如美人.良人、才人等， 實(shí)際上也是宮女。清代在妃嬪之下設(shè)常在、答應(yīng)作為宮女的名號(hào)，但她們并無(wú)爵秩。

后宮粉黛如云，成千上萬(wàn)的宮女（包括部分后妃），是如何進(jìn) 宮的？主要有兩種方式：一曰籍沒(méi)，指把罪犯的家屬、子女沒(méi)入 宮中為奴婢。如吳國(guó)孫權(quán)的皇后潘氏，就是因?yàn)楦赣H犯了死罪，她 被沒(méi)為宮奴，在織室做苦工，后來(lái)以驚入的美貌，偶被孫權(quán)召幸， 生下太子，竟被立為皇后。又如唐高宗儀鳳二年（公元677年）， 西臺(tái)侍郎上官儀在高宗授意下，草詔廢皇后武則天，但為武氏預(yù) 知，結(jié)果上官儀父子被殺.上官儀的孫女婉兒配入掖庭。只因她 “天性韶警，善文章”，被武則天相中，讓她助掌詔命，參與政事 (《舊唐書.后妃傳》）此外，帝王往往把敵國(guó)或前代的宮人接收過(guò) 來(lái)，這也屬于籍沒(méi)的性質(zhì).如秦始皇滅六國(guó)后*把各國(guó)的妃嬪宮 女全部遷入咸陽(yáng)宮中；晉武帝承接了魏、蜀的后宮美女，滅吳后 又將吳五千宮人擄來(lái)，使后宮入數(shù)達(dá)一萬(wàn)多人。