南、北朝時期，南朝自稱為“中國”，把北朝叫做“魏虜”；北朝也自稱為“中國”，把南朝叫做“島夷”。遼與北宋，金與南宋，彼此都自稱“中國”，都不承認對方為中國。其實，這體現(xiàn)了古代漢民族對自己文化優(yōu)越的感受，認為自己是“中央之國”，故有“夫天處乎上，地處乎下，居天地之中者曰中國，居天地之偏者曰四夷”。

又由于“中”者正也，而“中也者，天下之大本也”，只有“允執(zhí)闕中”，才可以“事在四方，要在中央”；“欲近四旁，莫如中央，故王者必居天下之中也”，才可以“聲名洋溢乎中國，施及蠻貊”。

但我國古代各個王朝都沒有把“中國”作為正式國名。漢朝的國號是“漢”，唐朝的國號是“唐”，以后建立的王朝國號分別有宋、遼、金、元、明等。清朝的正式國名為“大清國”。不過清初時來華的外國傳教士已開始稱我國為“中國”或“中華帝國”，而我國的一些與之交往的士大夫也以“中國”來自稱。

“中國”之名最先出現(xiàn)在外交文獻上，是1842年的《中英南京條約》，當時我國以戰(zhàn)敗國的身份簽約，懷著一種傳統(tǒng)心態(tài)，以“中央，中心，天下之中的國家”的字面含義著眼。

“中國”正式作為國名始于辛亥革命，1912年元旦，“中華民國”成立，國際上通稱“RepublicofChina”，簡稱“中國”，英文為“China”。從此，“中國”一名才成為具有近代國家概念的正式名稱。