其中可分兩類，即"六畜"(馬牛羊雞狗豬)和"六獸"(鼠虎兔龍蛇猴)，前者是人們?yōu)榱私?jīng)濟目的而馴養(yǎng)，后者則一定程度騷擾人類生活，先民對其心生畏懼的動物。因此這些動物被作為本氏族的名號標記來崇拜。

民族學者劉堯漢從彝族的圖騰遺跡，反推"十二獸歷"的來源，桂西彝和毛道彝的十二獸歷法將人與紀歷十二獸同列，"是原始人人獸不分的思想意識在現(xiàn)實的遺留"。彝族仍用十二獸歷紀日并用于集市之名(如虎街、兔街)?！妒酚洝の宓郾炯o》記述黃帝"教熊羆貔貅軀虎，以與炎帝戰(zhàn)于阪泉之野"，文中所言是各部落圖騰，絕非真有降龍伏虎本領(lǐng)。十二生肖來源于原始社會的圖騰崇拜，成令人信服的學說。

十二生肖來源：外來說

清代趙翼在《陔余叢考》中，"蓋北俗初無所謂子丑寅卯之十二辰，但以鼠牛虎兔之類分紀歲時，浸尋流傳于中國，遂相沿不廢耳"，認定生肖的外來性質(zhì)。郭沫若在《釋干支》中，認為生肖源于巴比倫的黃道十二宮，漢代西域諸國仿十二宮而造十二生肖。

古希臘、古埃及、巴比倫等古國也有類似的十二生肖，僅動物不同，由此生肖也許并非起源于中國。但秦簡的出土推翻此說，世界各國都有類似的動物崇拜，反加強圖騰說的合理性。生肖動物秉性各異，古今學者一直對其選取和排列提出眾多觀點，但每種觀點又難以自圓其說。