美洲大陸的奧爾梅克文明不僅年代最早，而且它開創(chuàng)的各種傳統(tǒng)都為日后的中美洲各個(gè)文明繼承下來。這些傳統(tǒng)有神權(quán)政治、金字塔神廟、美洲虎崇拜、玉文化等等，還有數(shù)字系統(tǒng)、天文歷法、宗教神學(xué)和神話故事等。另外，他們重視可可豆，尤其珍愛鳳鳥的羽毛，這些傳統(tǒng)也都傳給了瑪雅文明。

奧爾梅克的原意就是“橡膠之鄉(xiāng)”，橡膠是它的特產(chǎn)，而用橡膠做成的壘球般大小的實(shí)心皮球也是奧爾梅克的首創(chuàng)。但是，這種球賽并非一般的娛樂活動(dòng)，而是以生命為代價(jià)的最隆重的宗教儀式。得勝的隊(duì)盡享榮譽(yù)，而失敗的隊(duì)就要以隊(duì)長的頭顱來祭祀神靈。球場旁邊就有一個(gè)骷髏臺，上面存放著歷屆比賽失敗的球隊(duì)隊(duì)長獻(xiàn)出的頭顱。直到許多年以后，這種習(xí)俗才改為以雕像代替。不過，獻(xiàn)出生命的球員也會(huì)被當(dāng)成敬神的英雄來看待。

當(dāng)公元3世紀(jì)以后，奧爾梅克文明本身逐漸衰落，瑪雅人從他們手中接過了文明的火把，并使它進(jìn)一步發(fā)揚(yáng)光大。

米格爾·科華路比亞斯曾經(jīng)說過：“現(xiàn)在毫無疑問的是，中美洲所有后來的文明，無論是墨西哥文明，還是瑪雅文明，歸根結(jié)底都是建立在奧爾梅克文化的基石之上?！比藗円呀?jīng)取得了一致的共識，奧爾梅克文明是中美文化的搖籃，是瑪雅文明之母。