人們一度認為，瑪雅文明是中美洲最古老的文明，但墨西哥各地許多風格各異的石制、陶制、玉制的雕像，使人們隱隱覺得還有一個更古老的傳統(tǒng)。這些雕像大多有厚厚的黃種人嘴唇，扁平的鼻子，還帶著一個奇怪的張嘴咆哮的表情，好像一個即將嚎啕大哭的嬰兒的臉。有些嬰兒更是青面獠牙，三分像人，七分似虎，這些雕像出土最多的是在墨西哥灣海岸。這些考古發(fā)現(xiàn)證實了在瑪雅文明之前，有一種更為古老的文化曾經(jīng)長期存在，這就是奧爾梅克文化——瑪雅文明之母。

奧爾梅克地區(qū)本是墨西哥海灣附近的低濕沼澤地帶，水草豐美，湖泊眾多，從公元前1200年左右該地區(qū)村落密集，人口越來越多，過著原始社會的氏族公社生活。到了公元前1000年左右，最早的奴隸制國家出現(xiàn)了，族長、首領等上層人物都是奴隸主，戰(zhàn)爭俘虜變成了奴隸，種田，當仆役，有的被當做祭品殺掉取出心臟祭祀神靈。

奧爾梅克文明還沒有文字，但它創(chuàng)造了大量的建筑和雕塑作品。這從考古學家挖掘出來的廢墟上可以略見端倪：雖然許多細部的精美的裝飾都湮沒不見了，但是它們的規(guī)模仍然驚人。拉文塔的中心就是一個方圓五平方公里的土臺，臺上建有各類宗教建筑。拉文塔的工匠師們獨出心裁地建造起南北兩組中心建筑群，南面是考古學家稱為“衛(wèi)城”的高臺，東西寬二百二十米，南北長一百八十米，在它的旁邊排著幾條長一百八十米卻只有四十五米的寬的條形高臺，高臺之上有神廟、祭臺等建筑。北面的建筑群更為宏偉，有美洲文明最有特色的神廟形式——金字塔神廟，又可以成為塔廟。塔廟之宏偉，令人瞠目，繞塔走一圈要四百米，高三十二米以上，頂上還有兩層樓高的神殿。它的北面有兩個規(guī)整的庭院按塔的中軸前后排列。