1527年，西班牙冒險(xiǎn)家勘探今天厄瓜多爾南部海岸一帶地區(qū)時(shí)，發(fā)現(xiàn)了一個(gè)綿延4000多公里的龐大印第安帝國(guó)——印加帝國(guó)，疆界北起現(xiàn)在厄瓜多爾與哥倫比亞接壤處，南到今天的智利中部。這個(gè)帝國(guó)的元首高高在上，是臣民尊為太陽神后裔的專制君主。

帝國(guó)人口眾多，分成若干個(gè)部族，各地筑有道路和渠道。帝國(guó)內(nèi)的各種活動(dòng)，由一個(gè)高效率的行政體系統(tǒng)籌辦理，并以帝國(guó)中部的首都庫(kù)斯科為發(fā)號(hào)施令的地方。西班牙人看到這些已開化“異教徒”的工程和農(nóng)業(yè)技術(shù)，及鍛工精細(xì)、品種繁多的金銀器皿，不由得嘆為觀止。

這些印第安人的建筑工程和工藝制品不但能與歐洲的媲美，而且是有過之而無不及。令西班牙人同樣感到驚奇的是，印加人既不能讀，也不會(huì)寫。他們沒有文字，也沒有書寫的數(shù)字體系，甚至連原始的圖畫記錄和象形文字也沒有。

這似乎不可思議。然而皇帝有需要時(shí)，手上資料一應(yīng)俱全。如帝國(guó)子民的身份和年齡、食物供應(yīng)、軍隊(duì)駐扎地點(diǎn)和數(shù)目、金銀財(cái)產(chǎn)及皇帝關(guān)注的史實(shí)和法律等。以上所有的事項(xiàng)都用結(jié)繩的方法記錄，而且非常詳實(shí)、準(zhǔn)確，甚至一雙便鞋也不會(huì)遺漏。

印加人的繩結(jié)語是在一條至少30厘米長(zhǎng)的繩子上，系以各種長(zhǎng)短粗細(xì)不一、顏色有別的繩子，在這些繩子上的某處，說不定還系有其他或長(zhǎng)或短的繩子。印加人用不同長(zhǎng)度的大小繩子，配以各種顏色的彩繩，就能做精密的記錄，再?gòu)?fù)雜、繁多的事項(xiàng)也不怕有遺誤。