甲骨文是3000多年前，人們在占卜和禱告時，刻在龜甲和獸骨上的符號和標記。用以記錄當時發(fā)生的事，是我國現(xiàn)存最早的文字。甲骨文與敦煌石窟、周口店猿人遺址被稱為19世紀末20世紀初的三大發(fā)現(xiàn)?？墒撬陌l(fā)現(xiàn)過程，卻是十分偶然而又富于戲劇色彩的。

清末光緒二十五年（1899年）秋，在北京清朝廷任國子監(jiān)祭酒的王懿榮（1845～1900年）得了瘧疾，派人到宣武門外菜市口的達仁堂中藥店買回一劑中藥，王懿榮無意中看到其中的一味叫龍骨的藥品上面刻畫著一些符號。龍骨是古代脊椎動物的骨骼，在這種骨頭上怎會有刻畫的符號呢？這不禁引起他的好奇。

對古代金石文字素有研究的王懿榮便仔細端詳起來，覺得這不是一般的刻痕，很像古代文字，但其形狀又非籀（大篆）非篆（小篆）。為了找到更多的龍骨做深入研究，他派人趕到達仁堂，以每片二兩銀子的高價，把藥店所有刻有符號的龍骨全部買下，后來又通過古董商范壽軒等人進行收購，累計共收集了1500多片。

他對這批龍骨進行仔細研究分析后認為，它們并非什么“龍”骨，而是幾千年前的龜甲和獸骨。他從甲骨上的刻畫痕跡逐漸辨識出“雨”、“日”、“月”、“山”、“水”等字，后又找出商代幾位國王的名字。由此斷定這是刻畫在獸骨上的古代文字，一時間這些刻有古代文字的甲骨在社會各界引起了轟動，文人學士和古董商人競相搜求。王懿榮對甲骨文字最初的判斷，被后來的研究證實是完全正確的。眾多資料因此認為：王懿榮是我國學術(shù)界發(fā)現(xiàn)甲骨文的第一人，中國文字史也因王懿榮而向前推進了1000年！