秦漢時期，匈奴民族部落和中原人各自建立了兩種政治體制、經(jīng)濟(jì)模式和文化內(nèi)涵的集團(tuán)，在長城沿線進(jìn)行了密切接觸，游牧和農(nóng)耕兩大文化發(fā)生了激烈碰撞和交融。在戰(zhàn)國末期，當(dāng)時的燕國、趙國以及秦國的領(lǐng)土已經(jīng)拓展到今天的內(nèi)蒙古地區(qū)，后來中原的華夏民族便逐漸開始遷移到內(nèi)蒙古南部地區(qū)定居。

大約在公元7世紀(jì)以前蒙古族居住在額爾古納河一帶，后來西遷到了鄂嫩河上游不爾罕山（大肯特山）和克魯倫河一帶。在我國唐代史籍中稱為“蒙瓦”，《遼史》中稱為“萌古”。公元11世紀(jì)，他們結(jié)成了以塔塔爾為首的聯(lián)盟，強(qiáng)大一時，因此，“塔塔爾”或“韃靼”曾一度成為蒙古草原各部的通稱。后來西方通常就將蒙古泛稱為韃靼。

公元12世紀(jì)，蒙古族已經(jīng)散布在今鄂嫩河、克魯倫河、土拉河等三河的上游和肯特山以東一帶，并分衍出乞顏、札答蘭、泰赤烏等許多部落。此外，在蒙古草原和貝加爾湖周圍的森林地帶，還有塔塔爾、翁吉剌、克烈、乃蠻、汪古諸部。它們大小不等，經(jīng)濟(jì)文化發(fā)展亦不平衡。游牧在草原上的被稱作“有氈帳的百姓”，主要從事畜牧業(yè)；居住在森林地帶的被稱作“林木中的百姓”，主要從事漁獵業(yè)。

公元13世紀(jì)初，成吉思汗統(tǒng)一蒙古諸部后，逐漸融合為一個新的民族共同體，“蒙古”也就由原來一個部落的名稱變成為民族名稱。在漢文史籍中就統(tǒng)稱他們?yōu)椤懊晒拧?。蒙古族首領(lǐng)成吉思汗建立政權(quán)后，展開了大規(guī)模的軍事活動。1279年滅南宋，統(tǒng)一了全國，基本上奠定了中國統(tǒng)一的多民族國家的版圖，加強(qiáng)了各民族之間的聯(lián)系。