意大利作為古羅馬帝國的起源地以及文藝復(fù)興運動的發(fā)源地，在歷史上發(fā)揮著重要的角色。然而隨著古羅馬帝國的滅亡，意大利這個曾經(jīng)叱咤風(fēng)云、不可一世的國家面臨著分裂割據(jù)的危險，其大部分地區(qū)和邦國也是受到了外國的控制。西班牙統(tǒng)治期間，意大利被分為那不勒斯王國、西西里王國、撒丁王國和米蘭公國四個部分。

拿破侖也曾統(tǒng)治意大利長達20多年之久，法蘭西第一帝國垮臺后，意大利又被分為八個封建小王國，其中只有撒丁王國是獨立的。隨著工業(yè)革命的推廣和資本主義的發(fā)展，意大利要求國家統(tǒng)一和民族獨立的呼聲越來越強。但是封建勢力嚴(yán)重阻礙了意大利統(tǒng)一的進程。

公元1848年1月，西西里島革命的爆發(fā)揭開了意大利革命的序幕；隨后米蘭人也通過革命解放了米蘭，威尼斯通過起義建立了威尼斯共和國。但是好景不長，意大利各個王國組成反奧軍隊，鎮(zhèn)壓了西西里起義，占領(lǐng)了米蘭，并且攻克了威尼斯城。革命很快就被統(tǒng)治階級鎮(zhèn)壓下來，意大利重新處于四分五裂的狀態(tài)。

針對意大利民族統(tǒng)一運動，意大利內(nèi)部有資產(chǎn)階級民主派和資產(chǎn)階級貴族自由派兩種不同的派別。其中資產(chǎn)階級民主派所代表的是中小資產(chǎn)階級，他們主張“自下而上”進行民族革命戰(zhàn)爭；資產(chǎn)階級貴族自由派以大資產(chǎn)階級和資產(chǎn)階級化的貴族聯(lián)盟為基礎(chǔ)，主張“自上而下”的統(tǒng)一道路。

民主派的代表人物是朱澤佩·馬志尼和加里波第，其中加里波第因英勇善戰(zhàn)、屢獲戰(zhàn)績而被被后人稱為“現(xiàn)代游擊戰(zhàn)之父”。自由派的代表人物是卡米洛·加富爾，他呼吁意大利各小王國進行改革，由薩伏伊王朝自上而下統(tǒng)一意大利。這兩個派別一直為意大利的統(tǒng)一道路進行著激烈的爭論。