公元1至2世紀(jì)，羅馬帝國處于極盛時(shí)期。羅馬帝國不斷擴(kuò)張領(lǐng)土，使其成為歷史上唯一的橫跨歐亞非三大陸的強(qiáng)大國家。然而公元2世紀(jì)末，奴隸制經(jīng)濟(jì)開始出現(xiàn)由盛到衰的跡象，羅馬帝國開始出現(xiàn)社會經(jīng)濟(jì)的混亂。羅馬帝國之所以被稱為“三世紀(jì)危機(jī)”，是因?yàn)檗r(nóng)業(yè)萎縮、商業(yè)衰落、政局動蕩，國內(nèi)經(jīng)常爆發(fā)奴隸起義。與此相反的是，奴隸主窮奢極欲，過著荒淫無度的生活。

羅馬統(tǒng)治者爭權(quán)奪利的斗爭愈演愈烈。僅公元235年后的50年時(shí)間內(nèi)竟換了10個(gè)皇帝。軍官阿培爾心狠手辣，一月之內(nèi)殺害了兩個(gè)羅馬皇帝。他欲蓋彌彰，聲稱皇帝在回意大利的返程中染重病不治而亡。其實(shí)皇帝早已被他下了毒手，尸體也已經(jīng)腐爛，發(fā)出臭味。當(dāng)激憤的士兵紛紛要求嚴(yán)懲兇手時(shí)，阿培爾堅(jiān)稱皇帝已死，重選便是，并欲將聚眾鬧事者就地處決。就在這千鈞一發(fā)的時(shí)刻，一位勇猛的戰(zhàn)士站出來與其對峙，當(dāng)場揭穿了他的陰謀。

于是兩人拔劍廝殺，經(jīng)過搏斗，阿培爾當(dāng)場斃命。那位戰(zhàn)士就是戴克里先，隨后他便被擁立為羅馬帝國的皇帝。戴克里先掌權(quán)后，過起了驕奢淫逸的生活。他花費(fèi)巨資，建造宮殿；身穿金絲衣，腳穿寶石鞋，窮奢極欲的程度不可言喻。同時(shí)他采取各種措施加強(qiáng)王權(quán)。他把元首的稱謂正式改為“君主”，這意味著皇權(quán)將會被大大集中。他要求任何被準(zhǔn)許謁見的人，都必須對他行跪拜禮。這種君主制成了后期羅馬帝國相襲的一種統(tǒng)治形式。

戴克里先執(zhí)政后意識到，憑他個(gè)人的力量對付奴隸起義及外族入侵，實(shí)在是孤掌難鳴；于是他采取了一個(gè)方法：東部各省組成東羅馬帝國，西部各省組成西羅馬帝國。兩個(gè)帝國各自設(shè)立一個(gè)皇帝，兩者享有同樣的統(tǒng)治權(quán)。戴克里先自己負(fù)責(zé)東羅馬帝國，西羅馬帝國則由好友馬克西米治理。他們各自把統(tǒng)治區(qū)域分成兩個(gè)區(qū)，分別為自己使用了副職。從此，戴克里先和他的3個(gè)助手共4個(gè)人分別治理帝國的一部分，歷史上稱為“四帝共治制”。戴克里先退位后，君士坦丁繼承了帝位。