日本號稱“神國”，即“諸神保護(hù)的國家”，而天皇作為神的化身，對自己的臣民擁有至高無上的權(quán)力。天皇只是名義上的統(tǒng)治者，而實際上由幕府將軍執(zhí)政。過去日本是一個閉關(guān)自守的封建國家，其最高道德準(zhǔn)則是“忠君報國”、“效忠天皇”。

18世紀(jì)中期開始，德川幕府作為日本的統(tǒng)治者，為了鞏固其統(tǒng)治地位，實行閉關(guān)鎖國政策。這使得日本幾乎斷絕了與外界的聯(lián)系，使日本遠(yuǎn)遠(yuǎn)落后于西方先進(jìn)的資本主義國家。

19世紀(jì)中期，在幕府的黑暗統(tǒng)治下，勞動人民忍饑挨餓，艱難度日。他們飽受統(tǒng)治者的蹂躪，每年的收入除了繳納年貢和苛捐雜稅外，最后留給自己的所剩無幾。農(nóng)民無以為生，只能揭竿而起，舉行起義，反抗幕府的統(tǒng)治。

同時，資本主義生產(chǎn)關(guān)系開始形成，不斷發(fā)展壯大。農(nóng)業(yè)的發(fā)展導(dǎo)致手工業(yè)和農(nóng)業(yè)的分離，并且小手工生產(chǎn)開始向資本主義生產(chǎn)過渡。資本主義因素的產(chǎn)生，更促進(jìn)了農(nóng)村的階級分化。大批農(nóng)民破產(chǎn)，新地主階級開始出現(xiàn)。

19世紀(jì)中期，日本成為了西方列強的侵略對象。1853年，美國海軍艦隊抵達(dá)日本，強迫幕府與之締約通商。軟弱無能的幕府先后與美、俄、法等西方列強簽訂了《日美親善條約》和《日美友好通商條約》等喪權(quán)辱國的不平等條約。這些條約的簽訂使得日本的主權(quán)受到了嚴(yán)重的損害，日本開始淪為西方資本主義的銷售市場和原料產(chǎn)地。