1492年，意大利人哥倫布在西班牙女王伊薩貝拉和她丈夫斐迪南大公支持下，率領3只船由巴羅斯港出發(fā)，橫渡茫茫的大西洋，到達了歐洲人過去不知道的一塊“新大陸”。哥倫布誤認為他所到的地方就是印度，因此稱當?shù)鼐用駷?ldquo;印第安人”。

后來另一個意大利航海家亞美利哥證實哥倫布到達的地方不是印度，而是“新大陸”，于是“新大陸”就以他的名字而被稱為“亞美利加洲”。但是哥倫布最初到達的南北美洲大陸間的島嶼，一直被叫做西印度群島。哥倫布不僅發(fā)現(xiàn)了“新大陸”，而且開辟了歐洲到美洲的航線。

1519年，住在西班牙的葡萄牙海員麥哲倫受西班牙國王查理一世之命，率領船隊作環(huán)球試航。他橫渡大西洋，沿巴西海岸南下，繞過美洲南端的海峽（后來叫麥哲倫海峽），進入太平洋，直到菲律賓群島。麥哲倫在同菲律賓人的沖突中戰(zhàn)死，他的同伴經(jīng)印度洋，繞好望角，于1522年回到西班牙，這樣，從歐洲繞過南美洲到達亞洲的航路也被開辟出來了。這次航行，從實踐上證明了地圓學說。

這些新航路的開辟，對世界經(jīng)濟貿易發(fā)展的影響是巨大而深遠的。

第一，引起所謂的“商業(yè)革命”。由于新航路的開辟，歐洲貿易范圍空前擴大，西歐與世界各地區(qū)各民族之間的聯(lián)系加強了，世界市場開始形成。歐洲貿易中心由地中海轉移到大西洋沿岸，意大利的商業(yè)地位逐漸被西班牙、葡萄牙、英國和尼德蘭所代替。