第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束后，世界很快進入冷戰(zhàn)時期。冷戰(zhàn)與前兩次世界大戰(zhàn)不同，美蘇關(guān)系盡管多次發(fā)生危機，但都在最后關(guān)頭保持克制。雙方也不是在戰(zhàn)場上直接較量，而是一方和另一方的盟友交戰(zhàn)，如1950年爆發(fā)的朝鮮戰(zhàn)爭和1964～1973年的越南戰(zhàn)爭；或者是通過各自的代理人交戰(zhàn)，如中東戰(zhàn)爭以及在非洲的戰(zhàn)爭。冷戰(zhàn)的結(jié)束也不是一方打敗另一方，這是一個沒有流血的、和平的過程。

在近半個世紀的冷戰(zhàn)中，美國為了實現(xiàn)遏制蘇聯(lián)的目標，推行擴充軍備、同蘇聯(lián)進行緊張軍備競賽的政策，以及在世界各地通過種種手段打擊親蘇政權(quán)和阻止蘇聯(lián)勢力的擴張。這給蘇聯(lián)以極大的壓力。特別是20世紀80年代前期，里根政府推行對蘇強硬路線，大力擴充軍備。美國國防預算開支在里根執(zhí)政的頭幾年每年增長25％，希望以軍備競賽拖垮蘇聯(lián)。英國前首相撒切爾夫人就認為，里根抓住蘇聯(lián)當時集中精力發(fā)展軍事力量，而其他方面物質(zhì)基礎(chǔ)薄弱的弱點，通過堅決發(fā)展戰(zhàn)略防御計劃（星球大戰(zhàn)計劃），最終拖垮了蘇聯(lián)。