“軟實力”是20世紀(jì)80年代末開始在美國出現(xiàn)的一個新名詞，“9.11”事件后開始流行開來。國內(nèi)有人曾下過這樣的定義：“軟實力大致包括：政治制度的吸引力、價值觀的感召力、文化的感染力、外交的說服力及領(lǐng)導(dǎo)人與國民形象的魅力和親和力?！彼梢詺w屬于“文化”的范疇（其中的“文化的感召力”中的“文化”指的無疑是狹義上的文化），所以軟實力也就是文化的力量。柏林墻的倒塌與前蘇聯(lián)的崩潰，是美國的或西方國家的軟實力發(fā)生重大作用的著名例子。在這兩個例子中，“政治制度的吸引力，價值觀的感召力”恐怕是決定性的。

對一個大國來說，現(xiàn)代文化的發(fā)展決不僅僅是一個生存問題，而是還要看它對世界的吸引力，否則，它就很難以一個大國的身份存在于這個世界上。或者說，現(xiàn)代世界的所謂大國，指的就是其在經(jīng)濟、政治、軍事和文化上都對世界產(chǎn)生重要影響。作為軟實力的文化的競爭在當(dāng)今世界上同樣是十分尖銳激烈的。美國文化鋪天蓋地而來，它對世界的影響不可謂不大，但即使是這樣，一些美國人仍對美國的軟實力發(fā)展前景憂心忡忡。

提出軟實力概念并進行系統(tǒng)論證的約瑟夫·奈最近在一篇文章的一開頭就說道：“近年來反美主義已在增長，結(jié)果是美國的軟實力，即依靠美國的各種政策及構(gòu)成其基礎(chǔ)的合法性來吸引其他人的能力，處于衰落之中?！彼又e例說，一份蓋洛普的國際民意測驗表明，29個國家中多數(shù)人認(rèn)為華盛頓的政策使他們對美國的看法有一種否定性的效果。一份歐洲的輿論調(diào)查發(fā)現(xiàn)，大多數(shù)歐洲人相信華盛頓妨礙了全球反對貧困、保護環(huán)境和維護和平的努力。他認(rèn)為，“這些態(tài)度削弱了美國軟實力”。