“軟實(shí)力”是20世紀(jì)80年代末開始在美國(guó)出現(xiàn)的一個(gè)新名詞，“9.11”事件后開始流行開來。國(guó)內(nèi)有人曾下過這樣的定義：“軟實(shí)力大致包括：政治制度的吸引力、價(jià)值觀的感召力、文化的感染力、外交的說服力及領(lǐng)導(dǎo)人與國(guó)民形象的魅力和親和力。”它可以歸屬于“文化”的范疇（其中的“文化的感召力”中的“文化”指的無(wú)疑是狹義上的文化），所以軟實(shí)力也就是文化的力量。柏林墻的倒塌與前蘇聯(lián)的崩潰，是美國(guó)的或西方國(guó)家的軟實(shí)力發(fā)生重大作用的著名例子。在這兩個(gè)例子中，“政治制度的吸引力，價(jià)值觀的感召力”恐怕是決定性的。

對(duì)一個(gè)大國(guó)來說，現(xiàn)代文化的發(fā)展決不僅僅是一個(gè)生存問題，而是還要看它對(duì)世界的吸引力，否則，它就很難以一個(gè)大國(guó)的身份存在于這個(gè)世界上。或者說，現(xiàn)代世界的所謂大國(guó)，指的就是其在經(jīng)濟(jì)、政治、軍事和文化上都對(duì)世界產(chǎn)生重要影響。作為軟實(shí)力的文化的競(jìng)爭(zhēng)在當(dāng)今世界上同樣是十分尖銳激烈的。美國(guó)文化鋪天蓋地而來，它對(duì)世界的影響不可謂不大，但即使是這樣，一些美國(guó)人仍對(duì)美國(guó)的軟實(shí)力發(fā)展前景憂心忡忡。

提出軟實(shí)力概念并進(jìn)行系統(tǒng)論證的約瑟夫·奈最近在一篇文章的一開頭就說道：“近年來反美主義已在增長(zhǎng)，結(jié)果是美國(guó)的軟實(shí)力，即依靠美國(guó)的各種政策及構(gòu)成其基礎(chǔ)的合法性來吸引其他人的能力，處于衰落之中?！彼又e例說，一份蓋洛普的國(guó)際民意測(cè)驗(yàn)表明，29個(gè)國(guó)家中多數(shù)人認(rèn)為華盛頓的政策使他們對(duì)美國(guó)的看法有一種否定性的效果。一份歐洲的輿論調(diào)查發(fā)現(xiàn)，大多數(shù)歐洲人相信華盛頓妨礙了全球反對(duì)貧困、保護(hù)環(huán)境和維護(hù)和平的努力。他認(rèn)為，“這些態(tài)度削弱了美國(guó)軟實(shí)力”。