第二次世界大戰(zhàn)以來(lái)，電視已成為美國(guó)最受歡迎的媒體，在國(guó)家選舉和人們的生活方式等多個(gè)方面發(fā)揮巨大影響。幾乎每個(gè)美國(guó)家庭至少有一臺(tái)電視機(jī)，65％的家庭至少有兩臺(tái)電視機(jī)。

從20世紀(jì)50年代到70年代，靠廣告收入經(jīng)營(yíng)的三大私人電視網(wǎng)NBC（全國(guó)廣播公司），CBC（哥倫比亞廣播公司）和ABC（美國(guó)廣播公司）播出的免費(fèi)節(jié)目控制著絕大部分電視市場(chǎng)。到80年代，通過(guò)衛(wèi)星傳送的付費(fèi)有線電視迅速普及，動(dòng)搖了三大電視網(wǎng)的特權(quán)地位。到1994年，半數(shù)以上的美國(guó)家庭收看有線電視。

新的有線頻道中有一些全天24小時(shí)播放電影；泰德·特納創(chuàng)辦的CNN（有線新聞網(wǎng)）24小時(shí)播放新聞；音樂(lè)電視則播放音樂(lè)電視節(jié)日。

與此同時(shí)，第四大商業(yè)電視網(wǎng)“?？怂埂背闪⒉⑾蛉箅娨暰W(wǎng)發(fā)起挑戰(zhàn)，數(shù)家原本同三大電視網(wǎng)之一合作的地方電視臺(tái)也開(kāi)始轉(zhuǎn)而同它合作。繼而又有兩家全國(guó)電視網(wǎng)出現(xiàn)：“西屋廣播公司”和“聯(lián)合新聞網(wǎng)”。有線電視臺(tái)的頻道也在日益增多。

美國(guó)共有300多家公共電視臺(tái)，每家都獨(dú)立經(jīng)營(yíng)，為各自的社區(qū)團(tuán)體服務(wù)，但又都統(tǒng)一在公共廣播服務(wù)局這樣的全國(guó)性機(jī)構(gòu)麾下，并由服務(wù)局提供節(jié)目。美國(guó)納稅人也為公共電視臺(tái)提供部分經(jīng)費(fèi)。估計(jì)每周大約有8700萬(wàn)美國(guó)人觀看公共電視臺(tái)的節(jié)目。

娛樂(lè)節(jié)目是現(xiàn)代美國(guó)電視一個(gè)不可缺少的部分。黃金時(shí)間一般播放電視連續(xù)劇，中國(guó)觀眾比較熟悉的有《加里森敢死隊(duì)》和《豪門(mén)恩怨》等；日間節(jié)目主要是肥皂劇，它因其最初節(jié)目由肥皂制造商出資制作而得名。它的主題是表現(xiàn)家庭人際關(guān)系、特別是男女關(guān)系。