歐洲的新興國家或王朝如何變得富有起來？重商主義又意味著什么呢？現(xiàn)在我們知道，現(xiàn)代國家在十六七世紀(jì)就開始展露雛形。幾乎每一個國家的起源都有著自己的特點。有的是某一國王勤勞努力的結(jié)果，有的則純粹出于偶然，還有的是憑借著有利的自然地理條件建立起來的。但是國家一旦成立，都會無一例外地加強其自身管理，在外交事務(wù)中也爭取發(fā)揮最大的影響力。

當(dāng)然，這些都需要龐大的資金做基礎(chǔ)。中世紀(jì)的國家缺少中央集權(quán)，因此他們無法依靠國庫來提供資金。國王會從皇家領(lǐng)地收取稅款，封建主則為國王和國家的統(tǒng)治階層付錢。現(xiàn)代中央集權(quán)國家的情況要復(fù)雜得多。舊時的騎士已經(jīng)消失，受雇的政府官員取代了他們的位置。維護陸軍、海軍和國家內(nèi)部事務(wù)的管理要花費國家大量的資金。那么問題就出現(xiàn)了，這么一大筆錢要到哪去找呢？

在中世紀(jì)，黃金和白銀都屬于稀有商品。正如我之前所說的，一個普通人可能窮其一生都沒有見到過一枚金幣。只有那些生活在大城市的人民才會對銀幣有所了解。但是美洲大陸的發(fā)現(xiàn)和秘魯銀礦的開采改變了這一切。貿(mào)易中心從地中海地區(qū)轉(zhuǎn)移到大西洋沿岸。意大利那些舊時的“商業(yè)城市”失去了經(jīng)濟上的重要性。新興的“商業(yè)國家”取代了他們的地位，黃金和白銀不再是什么稀奇之物。

大量貴金屬通過西班牙、葡萄牙、英國和荷蘭流入歐洲。16世紀(jì)的政治經(jīng)濟學(xué)家針對這一時期的特點，提出一套“國富論”。他們覺得這個理論堪稱完美，能為各自的國家?guī)碜畲蟮睦?。在他們看來，只有黃金和白銀才是真正的財富。由此他們堅信，國庫和銀行儲備最多金銀和現(xiàn)金的國家就是最富有的國家。既然用錢可以買到軍隊，那么最富有的國家也是實力最強大的國家，可以統(tǒng)領(lǐng)世界其他部分。