據(jù)史書記載，馬可·波羅是威尼斯商人，1271年隨父親與叔父來中國，4年后的5月到達元帝國的上都。1275?1291年的17年間，馬可·波羅在元朝一直以客卿的身份供職。歸國后，他在本邦威尼斯對熱那亞人的戰(zhàn)爭中成了俘虜，在獄中與同獄的比薩文學(xué)家魯恩梯謙合作，他口授而魯恩梯謙筆錄，完成了留傳后世的《馬可·波羅游記》（亦名《東方見聞錄》），成為風(fēng)靡一時的“世界一大奇書”，至今已有五六十種不同的版本（在我國就有7種之多）。

書中對于中亞、西亞、東南亞等地的情況都詳盡地進行了記錄，其中尤以第二卷（其82章）記載的中國部分最為具體，諸如元初政事、戰(zhàn)爭、宮殿、朝儀以及對中國名都大邑的繁榮景象的記載都非常翔實，引人入勝。游記中記載了一種可燃的“黑色石塊”，明顯可以看出是煤炭。這種早在中國漢代就開始使用的燃料被馬可·波羅帶回到了西方，使西方人眼界大開。

他把許多被當(dāng)時歐洲視為奇異的東西和知識介紹過去，為歐洲知識界打開了一扇了解東方的窗戶，無怪乎人們要說，馬可·波羅“在歐洲人心目中創(chuàng)造了亞洲”。

那么，馬可·波羅真的踏上過中國的土地嗎？對此，在經(jīng)過仔細(xì)調(diào)查后，大多數(shù)中外學(xué)者確認(rèn)了馬可·波羅到過中國的可能性，但也把書中的缺點實事求是地指了出來。如英國的亨利·玉爾，法國的亨利·戈爾迪、伯希和，美國的柯立夫和意大利的奧勒吉等人都是深入研究過馬可·波羅的學(xué)者，他們對于馬可·波羅是否到過中國的問題都持肯定意見。