1880年1月1日，法國(guó)的"全球巴拿馬洋際運(yùn)河公司"宣布正式開(kāi)工挖鑿巴拿馬運(yùn)河。然而，因流行病的發(fā)生、蔓延以及財(cái)政上的重重困難，挖鑿工程終于在1889年停頓。在以后的時(shí)間里，美、英、法三國(guó)圍繞著巴拿馬運(yùn)河的開(kāi)鑿問(wèn)題展開(kāi)了激烈的爭(zhēng)逐。1901年，美國(guó)迫使英國(guó)就范，締結(jié)了《海一龐斯福特條約》，同時(shí)廢除了1850年簽訂的保證兩國(guó)對(duì)巴拿馬運(yùn)河擁有平等權(quán)的《克萊敦一布爾尼條約》。

美國(guó)從此獲得了開(kāi)鑿、經(jīng)營(yíng)和管理巴拿馬運(yùn)河的特權(quán)01903年，在美國(guó)的策劃下，哥倫比亞共和國(guó)巴拿馬地區(qū)的一些人發(fā)動(dòng)政變，宣布成立巴拿馬共和國(guó)。同年11月18日，美國(guó)與巴拿馬簽訂了不平等的美巴條約，規(guī)定了美國(guó)以一次償付1000萬(wàn)美元和9年后付給年租25萬(wàn)美元的代價(jià)，取得永久使用巴拿巴運(yùn)河區(qū)(約14.74萬(wàn)公頃)的權(quán)利。除了這一權(quán)利之外，美國(guó)還得到修建鐵路和設(shè)防駐軍的權(quán)利。

在法國(guó)原先開(kāi)鑿運(yùn)河航道的基礎(chǔ)上，美國(guó)又繼續(xù)投資了3.87億美元，雇傭了數(shù)十萬(wàn)人挖鑿運(yùn)河。在整個(gè)挖鑿施工過(guò)程中，來(lái)自世界各國(guó)的勞工，其中包括許多中國(guó)勞工，都為開(kāi)鑿巴拿馬運(yùn)河付出了血汗。當(dāng)時(shí)的勞工們?cè)跇O其惡劣的環(huán)境下勞動(dòng)，曾先后有7萬(wàn)名巴拿馬和其他國(guó)家的勞工死亡。巴拿馬運(yùn)河于1914年竣工，1915年通航，1920年起運(yùn)河成為國(guó)際通航水道。由于巴拿馬運(yùn)河的開(kāi)通，太平洋與大西洋之間的航程比原來(lái)縮短了5000千米至10000千米?，F(xiàn)在，每年大約有1.2萬(wàn)至1.5萬(wàn)艘采自世界各地的船舶經(jīng)過(guò)這條運(yùn)河。