1880年1月1日，法國的"全球巴拿馬洋際運河公司"宣布正式開工挖鑿巴拿馬運河。然而，因流行病的發(fā)生、蔓延以及財政上的重重困難，挖鑿工程終于在1889年停頓。在以后的時間里，美、英、法三國圍繞著巴拿馬運河的開鑿問題展開了激烈的爭逐。1901年，美國迫使英國就范，締結(jié)了《海一龐斯福特條約》，同時廢除了1850年簽訂的保證兩國對巴拿馬運河擁有平等權(quán)的《克萊敦一布爾尼條約》。

美國從此獲得了開鑿、經(jīng)營和管理巴拿馬運河的特權(quán)01903年，在美國的策劃下，哥倫比亞共和國巴拿馬地區(qū)的一些人發(fā)動政變，宣布成立巴拿馬共和國。同年11月18日，美國與巴拿馬簽訂了不平等的美巴條約，規(guī)定了美國以一次償付1000萬美元和9年后付給年租25萬美元的代價，取得永久使用巴拿巴運河區(qū)(約14.74萬公頃)的權(quán)利。除了這一權(quán)利之外，美國還得到修建鐵路和設(shè)防駐軍的權(quán)利。

在法國原先開鑿運河航道的基礎(chǔ)上，美國又繼續(xù)投資了3.87億美元，雇傭了數(shù)十萬人挖鑿運河。在整個挖鑿施工過程中，來自世界各國的勞工，其中包括許多中國勞工，都為開鑿巴拿馬運河付出了血汗。當時的勞工們在極其惡劣的環(huán)境下勞動，曾先后有7萬名巴拿馬和其他國家的勞工死亡。巴拿馬運河于1914年竣工，1915年通航，1920年起運河成為國際通航水道。由于巴拿馬運河的開通，太平洋與大西洋之間的航程比原來縮短了5000千米至10000千米?，F(xiàn)在，每年大約有1.2萬至1.5萬艘采自世界各地的船舶經(jīng)過這條運河。