當(dāng)葡萄牙人闖入印度洋世界時(shí)，這片廣袤海域和周邊的居民對(duì)他們而言都是陌生而危險(xiǎn)的。

古代的部分希臘羅馬商人都曾經(jīng)親臨亞洲腹地和印度地區(qū)進(jìn)行貿(mào)易，而在中世紀(jì)的歐洲，站在貿(mào)易最前沿的威尼斯商人是極少數(shù)能夠抵達(dá)遙遠(yuǎn)的東方并且返回的幸運(yùn)兒。

13世紀(jì)后期，也就是中國歷史上的元朝時(shí)代，威尼斯商人就已經(jīng)抵達(dá)印度甚至一路向東，最遠(yuǎn)抵達(dá)了中國沿海的福建等地。但是出于行業(yè)壟斷以及威尼斯共和國嚴(yán)格的保密制度需要，這些旅行大都淹沒于歷史之中。

少數(shù)的例外之一就是聞名遐邇的馬可·波羅，他的《東方見聞錄》在當(dāng)代以《馬可波羅游記》而為人們所熟知。在他的筆下，神秘的東方更加美妙而讓人神往，烏托邦式的旅行見聞成讓歐洲人愈發(fā)對(duì)亞洲心癢癢。

最后讓包括葡萄牙在內(nèi)的西歐人對(duì)東方朝思暮想的原因并非經(jīng)濟(jì)問題，而是宗教情節(jié)和地緣政治方面的考慮。如同神秘的印度、西非黃金這些中世紀(jì)通行歐洲的傳說一樣，一個(gè)關(guān)于遙遠(yuǎn)東方存在一個(gè)強(qiáng)大的基督教王國的故事幾乎人盡皆知。

現(xiàn)代歷史學(xué)家對(duì)于這則傳說的源頭提出過各種猜測(cè)：從封閉在東非內(nèi)陸的基督教古國埃塞爾比亞到印度的德干高原地區(qū)一直留存的發(fā)源自公元1世紀(jì)的原始基督教，以及蒙古高原地區(qū)那些皈依了中國人稱之為景教的基督教涅斯托利派部落，應(yīng)有盡有。