1786年頒布《民法大典》，確立在法律面前宗教平等，并允許新聞自由，但實行嚴(yán)格的書報檢查制度，建立起永久性的警察組織。他在1787年廢除了死刑，這項改革直到1795年依然執(zhí)行。

他強迫臣民接受新的生活方式，但在奧屬尼德蘭和匈牙利等傳統(tǒng)影響很深的地方遭到頑抗。為了提高全體公民的文化修養(yǎng)，初級教育對于所有男孩和女孩都是義務(wù)的，高等教育也被少數(shù)人所選擇。

約瑟夫二世還給那些有天才的窮學(xué)生提供獎學(xué)金，并且允許為猶太人和其他宗教信仰的人創(chuàng)立少數(shù)學(xué)校。在教育體制確立后，他竭力為維也納大學(xué)聘請最好的學(xué)者和科學(xué)家。

三、外交

自從改組軍隊以后，他在歐洲的地位得到保證。 在對外政策中，他與母后共同執(zhí)政時就已經(jīng)獲得一些成功就。

當(dāng)波蘭發(fā)生內(nèi)戰(zhàn)時，他微服私訪柏林，與普魯士的國王腓特烈大帝會談，策劃1772年第一次瓜分波蘭，他獲加利西亞。后來他同土耳其簽訂條約，獲得布科維納。

為親自了解東西歐的局勢，他還先后化名訪問了法國和俄國，他曾企圖以奧屬尼德蘭和平交換巴伐利亞，但普魯士腓特烈深恐他在德意志的勢力擴(kuò)大，糾集一批小諸侯組成諸侯同盟表示抗議，并向波西米亞進(jìn)軍，約瑟夫大失所望，只好作罷。

因而再度訪問俄國，1781年他與俄羅斯女皇葉卡捷琳娜二世締結(jié)聯(lián)盟，允許葉卡捷琳娜放手推進(jìn)她要征服伊斯坦布爾和達(dá)達(dá)尼爾海峽的計劃，同時保證奧地利獲得大量領(lǐng)土，圖謀瓜分巴爾干半島。