當(dāng)他被任命為政務(wù)委員會委員時，表現(xiàn)出非凡的才智和濃厚的政治興趣。1764年成為德意志國王（1764年—1790年在位），1765年其父死后加冕為神圣羅馬帝國皇帝（1765年—1790年在位），與其母共理朝政。但一切重大決策均受到其母特蕾西亞女王干預(yù)。

1780年其母卒后單獨執(zhí)政，同時兼任匈牙利國王和波希米亞國王。他全面推行和發(fā)展瑪麗婭·特蕾西婭的改革事業(yè)，致力于建立依靠軍隊和官吏支持的集中統(tǒng)一的德語國家 。他的主張和政策被稱為約瑟夫主義。

二、改革

他在加利西亞、布科維納、匈牙利和西本比爾根建立德意志移民區(qū)，獎勵依附地區(qū)德意志貴族地產(chǎn)和德意志資本的發(fā)展，優(yōu)先錄用德意志人為文武官員；推行保護(hù)關(guān)稅政策，獎勵發(fā)展工商業(yè)，增加財政收入； 1781年頒布關(guān)于宗教政策的《寬容令》，1781～1782年頒布諭令，廢除世襲領(lǐng)地內(nèi)的農(nóng)民人身依附關(guān)系，實際上廢除了農(nóng)奴制。

把自己從父皇那里繼承的巨額遺產(chǎn)捐獻(xiàn)給了國家，從而使帝國的財政達(dá)到收支平衡。后來在1789年他下旨農(nóng)民必須被支付工錢而不是義務(wù)勞動，這些政策遭到貴族的強烈反對。

在同天主教會的斗爭中，他曾建立國家培訓(xùn)司鐸的學(xué)院，剝奪主教的權(quán)利，限制主教同教皇的通訊聯(lián)系。他解散了700所不從事教育或者醫(yī)務(wù)的修道院，迫使3.6萬名修道士離開修道院。教皇庇護(hù)六世為此特地與1782年3月來到維也納，約瑟夫拒不讓步，教皇因此不再稱他為“教會的兒子?！?