漢朝與秦朝相仿，只是如果稱為相國(guó)的話地位更高一些，并以御史大夫?yàn)楦甭殹h武帝時(shí)，起用了一批儒生當(dāng)丞相，處理日常行政事務(wù)，而政務(wù)中心則轉(zhuǎn)到了內(nèi)廷。宰相的職權(quán)逐漸轉(zhuǎn)移到了尚書臺(tái)長(zhǎng)官的手中。漢哀帝改丞相為大司徒，東漢由司徒、司空、太尉共同執(zhí)政。漢獻(xiàn)帝時(shí)，復(fù)置丞相，由曹操擔(dān)任。
魏晉南北朝時(shí)，丞相或相國(guó)多為權(quán)臣自命，成為了一種篡位奪權(quán)的手段。南北朝制度多變，皇帝所與議論政事或委以機(jī)密者，即是宰相，官名有中書監(jiān)、中書令、侍中、尚書令、仆射或?qū)④姟Ｆ湮蛔钭?、?quán)最大者則為錄尚書事。

隋朝定三省制，三省長(zhǎng)官內(nèi)史省的內(nèi)史令、門下省的納言、尚書省的尚書令都是宰相。唐改內(nèi)史省為中書省，內(nèi)史令為中書令，納言為侍中。唐高宗后，只有加“同中書門下三品”、“同中書門下平章事”者才是宰相。

宋朝以同平章事為宰相正式官名，以知政事為副。從漢至唐，皇帝待宰相之禮，逐漸降級(jí)，至宋太祖廢“坐論”之禮，使宰相地位大降。

元豐改制，設(shè)宰相二人，首相稱尚書左仆射兼門下侍郎，次相稱尚書右仆射兼門下侍郎；另設(shè)門下侍郎、中書侍郎、尚書左右丞為副相。政和時(shí)，改左仆射為太宰兼門下侍郎，右仆射為少宰兼中書侍郎。

建炎間，再改宰相官名為尚書左右仆射同中書門下平章事，副相為參知政事。干道間又改為左、右丞相。
元朝以中書省為政務(wù)中樞，主官中書令常由皇太子兼領(lǐng)，下為左右丞相，再下為平章政事，副職為左右丞及參知政事。