嬴政完成統(tǒng)一之前，中國經(jīng)歷了長達五百多年的分裂時期。經(jīng)過這五百多年的發(fā)展，各諸侯國形成了自己獨有的文化。當(dāng)時“田疇異畝，車涂異軌，律令異法，衣冠異制，語言異聲，文字異形”，除了政治上統(tǒng)一外，其他各個方面都不統(tǒng)一。在大一統(tǒng)思想的指導(dǎo)下，始皇開始在各個方面推行統(tǒng)一的措施，除了制定《秦律》，統(tǒng)一土地制度外，還在文字、交通、經(jīng)濟等方面制定了一系列旨在達到大一統(tǒng)目的的措施。

春秋戰(zhàn)國時代，各國的文字是不同的。但在此前的商代和西周，中國的文字卻是統(tǒng)一的，不過這種統(tǒng)一的文字筆畫較為復(fù)雜。因此，后來各國分裂割據(jù)的局面形成后，對這種復(fù)雜的文字進行了不同程度的變異和改革，使同一個字有了不同的寫法，最終形成了“文字異形”的局面。戰(zhàn)國時代，齊國的文化最為發(fā)達，有稷下學(xué)宮等文化中心，當(dāng)時齊國使用的文字較為簡潔，被稱為蝌蚪文，又叫古文，其他各國的文字都較為復(fù)雜。

秦統(tǒng)一后，始皇命李斯等人著手進行統(tǒng)一文字的工作。李斯本著便于推廣的原則，盡量使新文字筆畫簡潔，字體盡量美觀。最終，李斯取周代大篆和齊國蝌蚪文之長，創(chuàng)造出了秦篆這種全新的文字。字體的創(chuàng)造工作完成后，李斯又著手進行了艱難的普及工作。他親自寫下《倉頡篇》，趙高和胡母敬也分別寫了《爰力篇》和《博學(xué)篇》，這三篇文章都是用小篆寫成的，始皇下令將這三篇文章發(fā)布全國，作為孩童識字的標(biāo)準(zhǔn)課本。

后來始皇的五次巡狩，在名山大川留下了不少碑刻，也都是用小篆寫的。可以說，始皇和李斯為普及小篆花了不少力氣。但可惜的是，秦朝命短，還沒來得及完成普及，另一種更為簡潔、筆畫更少的方形字體——隸書就誕生了。