西突厥與東突厥的生活風(fēng)俗相近，語言稍有差異。當(dāng)東突厥汗國在金山（今阿爾泰山脈）以東的蒙古高原稱霸的時(shí)候，西突厥汗國也在金山以西廣開疆土，控制著西域各國。

唐貞觀年間，西突厥各部落發(fā)生了內(nèi)訌，誰也不服從誰，彼此征伐。

638年至641年間，西突厥最強(qiáng)大的是咄陸可汗。咄陸可汗兼并了其他可汗國的一些領(lǐng)土，在西域稱霸。他又派兵進(jìn)攻唐的伊州（今新疆哈密市），但被打敗。唐太宗為了制約咄陸可汗，冊(cè)封了反對(duì)他的人為射匱可汗。射匱可汗在唐朝廷的支持下，發(fā)兵把咄陸可汗趕到了西邊的吐火羅國（今屬阿富汗）。

咄陸可汗有一名手下，名叫阿史那賀魯，驍勇善戰(zhàn)，野心勃勃。當(dāng)射匱可汗追殺咄陸可汗時(shí)，阿史那賀魯意識(shí)到自己率領(lǐng)的部眾恐怕也要保不住了，就向唐太宗表示歸順。唐太宗封他為左驍衛(wèi)將軍、瑤池都督，讓他和他的人馬居住在庭州（今新疆吉木薩爾之北）。

然而，唐太宗去世后，阿史那賀魯漸漸生發(fā)了反唐之心。公元651年，他和兒子咥遠(yuǎn)奪取了咄陸可汗以前統(tǒng)治的地區(qū)，自封為沙缽羅可汗，統(tǒng)治著十個(gè)部落，西域各國也紛紛歸順于他。

652年，阿史那賀魯欲占領(lǐng)庭州。唐高宗派大將梁建芳、契苾何力率領(lǐng)唐兵和回紇兵討伐阿史那賀魯。此后幾年間，阿史那賀魯部眾又先后遭受咄陸可汗的兒子和唐軍的打擊，但其主力仍能存活下來，繼續(xù)在西域稱霸。

657年，唐高宗決定要摧毀西突厥的政權(quán)，任命右屯將軍蘇定方為行軍總管，率一萬多人進(jìn)攻阿史那賀魯。唐軍行至曳咥河（今新疆額爾齊斯河）西岸時(shí)，阿史那賀魯率領(lǐng)兩萬多騎兵在河對(duì)岸列陣以待。蘇定方命令步兵持兵器守在原地，自己和副總管任雅湘帶領(lǐng)騎兵沖上去與對(duì)方交戰(zhàn)。