越族是先秦時(shí)期生活在我國(guó)南方地區(qū)的一個(gè)古老民族。當(dāng)時(shí)中國(guó)人泛稱東南方蠻族為“越”，北方蠻族為“胡”。越即粵，古代“越”和“粵”是相互通用的。百越是戰(zhàn)國(guó)時(shí)代才有的稱呼，是對(duì)古代越人各個(gè)不同族群的總稱，也稱諸越。百越的百是指多，而不是一個(gè)確定的數(shù)字。在古代這是一個(gè)泛指詞匯，越族廣泛分布于我國(guó)南方，因此百越就常用來指廣大的南方地區(qū)。

越族是一個(gè)很古老的族群，根據(jù)目前考古學(xué)的證據(jù)，7000年前的浙江“河姆渡文化”，很可能就是古越族創(chuàng)造出來的。河姆渡人很可能是長(zhǎng)江下游最早種稻子的一批人，以幾何印紋陶為主要特征的許多文化遺存，也都是由古代越族創(chuàng)造出來的。

古越族很早就與中原人有了交流往來，他們和漢族早期的關(guān)系主要在貿(mào)易和朝貢上，越人常常用象牙、犀角和香木等特產(chǎn)交換中原各國(guó)的絲帛和各類生產(chǎn)工具。夏朝時(shí)稱其為“于越”，《史記》中記載的許多夏朝的貢品都是來自越族地區(qū)。商朝稱之為“蠻越”或“南越”，宰相伊尹就曾令南越按時(shí)向商朝進(jìn)貢。西周和春秋時(shí)期，“越”除指“越國(guó)”外，同樣是對(duì)南方諸族的泛稱。

春秋時(shí)期，越族在南方建立起了自己的國(guó)家——越國(guó)。春秋晚期，越王勾踐臥薪嘗膽，十年生聚，十年教訓(xùn)，最終滅掉了吳國(guó)。之后勾踐北上擴(kuò)張，沿著江蘇的海岸北上直達(dá)膠州灣，與當(dāng)時(shí)中原國(guó)家會(huì)盟，雄視江淮，成為春秋時(shí)期最后一位霸主，越國(guó)也成為強(qiáng)國(guó)之一。

到了戰(zhàn)國(guó)時(shí)代，越國(guó)長(zhǎng)期奉行與楚國(guó)結(jié)盟的政策，在文化上受楚國(guó)影響很大。但由于地理上相近，因此兩國(guó)發(fā)生沖突和摩擦也就在所難免。楚悼王任用吳起變法后，楚國(guó)迅速強(qiáng)大起來，吳起率軍向南擴(kuò)張，兼并了許多越族部落，楚國(guó)的版圖進(jìn)一步擴(kuò)大。