新生的秦帝國面臨著一南一北兩大威脅，首要的就是北方的匈奴。

匈奴是中國北方一支非常古老的民族，他們游牧于大漠南北。據(jù)《山海經(jīng)》記載：“犬戎（匈奴）與夏人同祖，皆出于黃帝?！薄妒酚洝芬灿涊d說，匈奴人的祖先是夏王朝的遺民，“匈奴，其先夏后氏之苗裔，曰淳維”。夏朝滅亡后，夏桀被流放，三年后死去，他的兒子淳維帶著父親留下的族人，避居北野，隨畜移徙。后來，他的子孫就在那里繁衍，發(fā)展成為一支人數(shù)眾多的民族，這就是后來的匈奴。

但匈奴這一稱呼是漢代才有的，殷商時代稱其為“鬼方”，春秋戰(zhàn)國時各國對其稱呼不同，有“狄”、“戎”和“胡人”等多種稱謂。

匈奴人是游牧民族，經(jīng)濟活動以狩獵和畜牧業(yè)為主，主要牧養(yǎng)馬、牛、羊三種牲畜，其中又以馬最為重要，其生活地點也不固定，逐水草而居。《史記》記載：“兒能騎羊，引弓射鳥鼠，少長，則射狐兔，用為食，士力能毋弓，盡為甲騎?！毙倥藦男【驮谘虮成蠈W(xué)習射箭，大一點的時候，射箭技術(shù)就很高明了，等再大一點，就開始騎馬打獵。成人以后，他們平時是打獵放牧的好手，戰(zhàn)時就變成騎射高超、身披鎧甲的戰(zhàn)士。

匈奴人作為一個游牧民族，其生存環(huán)境決定了他們的民族習性。在年景好的時候，水草豐美，他們騎馬放牧，生活悠閑。但一遇到天災(zāi)，游牧經(jīng)濟的弱點就體現(xiàn)出來，面對生存危機的匈奴人就靠掠奪為生。久而久之，這就變成了匈奴人的習慣，所以司馬遷說：“其俗，寬則隨畜，因射獵禽獸為生業(yè)；急則人習戰(zhàn)攻以侵伐，其天性也。”