隋唐時期

在公元七世紀初隋煬帝統(tǒng)治后，遷都洛陽。為了控制江南廣大地區(qū)，使長江三角洲地區(qū)的豐富物資運往洛陽，隋煬帝于公元603年下令開鑿從洛陽經山東臨清至河北涿郡（今北京西南）長約1000公里的“永濟渠”；又于大業(yè)元年（公元605年）下令開鑿洛陽到江蘇清江（今淮安市）約1000公里長的“通濟渠”，直接溝通黃河與淮河的交通，并改造邗溝和江南運河；三年又開鑿永濟渠，北通涿郡，連同公元584年開鑿的廣通渠，形成多枝形運河系統(tǒng)。

再于公元610年開鑿江蘇鎮(zhèn)江至浙江杭州（當時的對外貿易港）長約400公里的“江南運河”；同時對邗溝進行了改造。這樣，洛陽與杭州之間全長1700多公里的河道，可以直通船舶。揚州是里運河的名邑，隋煬帝時在城內開鑿運河，從此揚州成為南北交通樞紐，藉漕運之利，富甲江南，為中國最繁榮的地區(qū)之一。

元明清時期

在十三世紀末元朝定都北京后，為了使南北相連，不再繞道洛陽，必須開鑿運河把糧食從南方運到北方。為此先后開鑿了三段河道，把原來以洛陽為中心的隋代橫向運河，修筑成以大都為中心，南下直達杭州的縱向大運河，元朝花了10年時間，先后開挖了“洛州河”和“會通河”，把天津至江蘇清江之間的天然河道和湖泊連接起來，清江以南接邗溝和江南運河，直達杭州。而北京與天津之間，原有運河已廢，又新修“通惠河”。這樣，新的京杭大運河比繞道洛陽的隋唐大運河縮短了九百多公里。