在中國古代的許多典籍里，有“刑始于兵”，“師出以律”的記載，“兵律”、“軍律”等軍法也有許多專篇。特別是到了唐代出現(xiàn)了一套完整的包括“律”、“令”、“格”、“式”俱全的軍法，如《衛(wèi)禁律》、《擅興律》、《捕亡律》、《官衛(wèi)令》、《軍防令》、《兵部式》、《兵部格》等，詳細(xì)地規(guī)定了軍人的職守、賞罰。凡是違犯了“令”、“式”中的有關(guān)規(guī)定，就要按“律”、“格”進(jìn)行懲處。

而最早的軍法出于何時(shí)呢？還是一個(gè)謎。

軍法是治軍的法規(guī)，它是統(tǒng)治階級意志的表現(xiàn)，具有階級性、強(qiáng)制性。在中國的原始社會(huì)，由于那時(shí)處在公有制和軍事民主時(shí)期，戰(zhàn)爭的勝敗直接關(guān)系到部落的每個(gè)成員的生死存亡，作戰(zhàn)時(shí)常常都是男女老幼志愿參加，不需要用帶有強(qiáng)迫性的軍法來進(jìn)行約束。

隨著私有制的產(chǎn)生，階級的形成，氏族制度的瓦解和奴隸制國家的建立，戰(zhàn)爭開始成為爭奪政權(quán)和鞏固政權(quán)的斗爭，原始社會(huì)時(shí)期軍事民主制下的群眾武裝，開始蛻變?yōu)橛膳`主操縱的、專為壓迫大多數(shù)人和掠奪財(cái)物的、奪取和維護(hù)奴隸主政權(quán)的軍隊(duì)。

這時(shí)，戰(zhàn)爭的勝敗，直接關(guān)系到奴隸主貴族的切身利益。而對于軍隊(duì)的大多數(shù)成員——平民和奴隸——一來說，則關(guān)系甚小，他們對待戰(zhàn)爭的態(tài)度沒有貴族那樣積極。為了鼓勵(lì)參戰(zhàn)，提高軍隊(duì)的士氣，便出現(xiàn)了帶有強(qiáng)制性的各種行為規(guī)則和明確的賞罰規(guī)定。

對立功的軍人，按圣旨或軍律賞賜錢財(cái)、官爵、田地、奴仆，對違犯紀(jì)律和軍律的官兵，處以殺戮、鞭打、徒刑等處罰。如《尚書·甘誓》中記載：夏王啟，為了確立其統(tǒng)治地位與有扈氏大戰(zhàn)于甘（今陜西戶縣西南）時(shí)，在戰(zhàn)前，召集了帶領(lǐng)軍隊(duì)的六個(gè)貴族，進(jìn)行戰(zhàn)前動(dòng)員和宣布作戰(zhàn)紀(jì)律、賞罰標(biāo)準(zhǔn)。