《千慮策》分“君道”、“國勢”、“治原”、“人才”、“論相”、“論將”、“論兵”、“馭吏”、“選法”、“刑法”、“冗官”、“民政”共30篇，深刻總結了靖康之難以來的歷史教訓，直率批評了朝廷的腐敗無能，提出了一整套振興國家的方針策略，充分顯示了楊萬里的政治才能。乾道六年（1170年），楊萬里除隆興府奉新縣知縣。恰值奉新大旱，百姓生活十分困苦。

楊萬里于四月二十六日上任，見牢中關滿交不起租稅的百姓，官署府庫卻依然空虛，深知是群吏中間盤剝所致。于是他下令，全部放還牢里的“囚犯”，并禁止逮捕、鞭打百姓，然后發(fā)給每戶一紙通知，放寬其稅額、期限。結果百姓紛紛自動前來納稅，不出一月，欠稅全部交清。楊萬里在奉新任職雖只半年，卻初次實踐了他的不擾民政治，頗獲治績。十月，因右相虞允文推薦，楊萬里被召為國子博士，自此開始在京任職。

乾道七年（1171年），張栻之前因反對寵臣近習執(zhí)掌要職而得罪虞允文，于此年被擠，出知袁州。楊萬里抗章力爭張拭不當去位，又致書虞允文，以正理相規(guī)勸，公而忘私，深為世人稱道。七月，轉太常博士。乾道八年（1172年），升太常兼權任吏部右侍郎。