洪武宣德時期

洪武十五年（1382 年），朱元璋設(shè)置錦衣衛(wèi)。初始職能為三項：其一，守衛(wèi)值宿；其二，偵察與逮捕；其三，典詔獄。此三項職能在一段的時期內(nèi)并未設(shè)立供其穩(wěn)定實施的制度。

洪武二十年（1387 年），朱元璋認(rèn)為錦衣衛(wèi)有濫用職權(quán)，依勢作寵之態(tài)，便此時至洪武二十六年（1393年）將內(nèi)外刑獄從錦衣衛(wèi)職責(zé)中廢除，交由法司處理。

明初, “ 胡藍(lán)之獄” 、“ 郭恒案” 、“空印案” 多有錦衣旗校奉命活躍其間。

正統(tǒng)成化時期

此期錦衣衛(wèi)的職權(quán)有所擴大。一些在朝廷中由憲司負(fù)責(zé)的事項逐步由錦衣衛(wèi)處理。鎮(zhèn)撫司由衛(wèi)的下屬獨立于錦衣衛(wèi)，權(quán)力擴大，可直接向皇帝上奏。

弘治正德時期

正德初期，太監(jiān)劉瑾操握政權(quán)，將心腹布于朝廷各要位上，錦衣衛(wèi)指揮使石義文也常對劉瑾阿諛奉承。隨著劉瑾權(quán)勢的進一步擴大，錦衣位不得不依附于東廠，廠衛(wèi)格局形式發(fā)生變化。

在由錢寧治理衛(wèi)事時，錦衣位權(quán)勢再一次上升。

世宗嘉靖時期

錦衣衛(wèi)權(quán)力鼎盛時期。此期的錦衣衛(wèi)權(quán)力程逐步上升趨勢，待陸炳執(zhí)掌衛(wèi)政之時，錦衣衛(wèi)權(quán)力達(dá)到頂峰，衛(wèi)權(quán)甚至超越廠權(quán)，東廠亦為之低頭俯首。