李贄幼年喪母，隨父讀書，學(xué)業(yè)進(jìn)步迅速。自幼倔強(qiáng)，善于獨(dú)立思考，不信回教，不受儒學(xué)傳統(tǒng)觀念束縛，具有強(qiáng)烈的反傳統(tǒng)理念。

他在社會價值導(dǎo)向方面，批判重農(nóng)抑商，揚(yáng)商賈功績，倡導(dǎo)功利價值，符合明朝中后期資本主義萌芽的發(fā)展要求。

李贄12歲就寫出《老農(nóng)老圃論》，把孔子視種田人為“小人”的言論大大挖苦了一番，轟動鄉(xiāng)里。26歲中舉人 。30歲至45歲為官，先后任河南輝縣教諭、南京國子監(jiān)博士、北京國子監(jiān)博士、 北京禮部司務(wù)、南京刑部員外郎和郎中，最后出任云南姚安知府。

萬歷九年（1581年），李贄從云南辭職回加到湖北黃安，住在朋友耿定理家，撰寫一些讀史的文章，并教授耿家子弟。

李贄倡導(dǎo)絕假純真、真情實感的“童心說”。李贄在麻城還多次講學(xué)，抨擊時政，針砭時弊，聽任各界男女前往聽講，并受到熱烈的歡迎。

萬歷十二年（1584年），耿定理去世，他移居麻城。第二年派人送家眷回泉州，自己一人住在麻城芝佛院，致力于讀書、講學(xué)和著述，歷十多年，完成《初潭集》、《焚書》等著作。

收入《童心說》、《贊劉諧》、《何心隱論》及與道學(xué)家耿定向反復(fù)論辯而撰寫《答耿中丞》、《答耿司寇》等書答、雜述、讀史短文和詩共6卷。

揭露道學(xué)家們的偽善面目，反對以孔子的是非觀為是非標(biāo)準(zhǔn)，批判的鋒芒直指宋代大理學(xué)家周敦頤、程顥、張載、朱熹。

萬歷十六年（1588年）夏天，李贄為芝佛院的常住客戶和職業(yè)作家。書寫到高興處，索性剃發(fā)留須，故意擺出一副“異端”面目，儼然是個搞學(xué)術(shù)的老和尚，如此便是10年。