所謂外戚，是對(duì)帝王的母族和妻族的總稱，又叫國(guó)姻、外氏、 戚里、椒蘭班，諸如帝王的舅親（母舅、舅表兄侄）、姨親（姨父、 姨表兄侄）、妻親（岳父母、內(nèi)兄侄、堂兄侄等），都可歸于外戚 之列。

如漢武帝時(shí)丞相竇嬰，是武帝祖母竇太后的內(nèi)侄；田盼為 武帝母王太后的同母弟；大司馬大將軍衛(wèi)青，是武帝皇后衛(wèi)子夫 的同母異父弟；大司馬驃騎將軍霍去病，是衛(wèi)皇后的外甥；后來(lái) 受遺詔輔政的霍光，則是霍去病的同父異母弟，可見(jiàn)漢武時(shí)得到 重用的外戚，構(gòu)成十分復(fù)雜.由于帝王至高無(wú)上的權(quán)勢(shì)，外戚憑 著這些裙帶關(guān)系，可以輕易地獲取政治、經(jīng)濟(jì)上的特權(quán)，進(jìn)位王 侯，出任將相，廣占良田美宅，盡享人間富貴。

在封建帝王的身邊，始終存在著五種勢(shì)力：朝臣、宗室、后 妃、外戚、宦官，其中朝臣和宗室既為帝王所用，同時(shí)又深為帝 王所忌，時(shí)刻擔(dān)心他們奪權(quán)。后妃在正常情況下較少擔(dān)負(fù)政治職 能，主要在帝王私生活中發(fā)揮作用》只有外戚和宦官常能獲得帝 王的信任，登上政治舞臺(tái)，特別是當(dāng)?shù)弁鯇櫺夷骋晃缓箦鷷r(shí)，該 姓外戚往往成為當(dāng)時(shí)政治舞臺(tái)的主角，廣泛地參預(yù)朝廷軍國(guó)大政， 甚至主宰朝政，凌駕于皇權(quán)之上。在不同的歷史時(shí)期，外戚作為 一股政治勢(shì)力所起的作用有所不同。有時(shí)，外戚可以輔助帝王開(kāi) 創(chuàng)基業(yè)，如唐太宗時(shí)的外戚長(zhǎng)孫無(wú)忌，或輔佐幼主鞏固政權(quán)，如 西漢昭、宣二朝的霍光。但在另一些時(shí)候，外戚集團(tuán)又成為紊亂 綱紀(jì)、敗壞朝政的貪婪蛀蟲(chóng)。他們不僅驕奢淫逸，而且檀權(quán)亂政， 直至謀逆篡國(guó)，最著臭名的如西漢末期“一門十侯”的王氏外戚，