朱棣于1402年奪了親侄子的皇位，導(dǎo)致了幾十萬人戰(zhàn)死沙場；建文帝宮中的宮人、女官、太監(jiān)被殺戮幾盡。他還將忠于建文帝的舊臣如方孝儒等人全部殺死，僅方孝儒一家滅“十族”就殺掉873人。

明成祖的徐皇后，于永樂五年（1407年）病死。徐氏死后，朱棣一直未立皇后。后宮有一位權(quán)賢妃，美艷殊麗，能歌善舞，且善吹簫，聰慧過人，最受朱棣寵愛。不料永樂八年（1410年），權(quán)氏隨朱棣率兵北征，死于歸途。

朱棣正為失去寵妃而悲傷之際，有宮女揭發(fā)說權(quán)氏是被呂妃串通太監(jiān)和銀匠用砒霜毒死的。朱棣大怒，即下令將被告下毒的太監(jiān)、銀匠處死，對呂氏則采用酷刑，用烙鐵烙死。受呂氏牽連而被殺者達數(shù)百人。

揭發(fā)呂氏毒死權(quán)妃的人，史書稱其為“賈呂”。永樂十八年（1420年），朱棣準(zhǔn)備立為皇后的寵妃王氏暴死，而恰于此時，皇宮內(nèi)又有人告發(fā)賈呂、魚氏與宦者“通奸”。朱棣勃然大怒。賈呂、魚氏懼禍，上吊自殺。朱棣并不罷休，又興株連之法，拘捕與賈呂親近的宮婢。宮婢受了酷刑，竟誣服稱后宮有人要謀害皇帝。這一口供，激起朱棣嗜殺本性。牽扯自承“謀逆”的宮婢侍女，竟然達近三千人之多。

朱棣下令將這些宮女全部處以剮刑，即凌遲處死。此刑主要用來處死“謀大逆”“謀反”等政治犯。行刑時，朱棣親臨監(jiān)刑，甚至親自操刀，殘殺宮女。朱棣還令畫工畫了一張賈呂與宦官相擁圖，遍示內(nèi)宮，羞辱無辜的宮女。