人們對明朝杰出的航海家鄭和有一個通俗的稱呼，就是“三寶太監(jiān)”，或稱“三保太監(jiān)”。那么這個稱呼的含義是什么呢？“三保”和“三寶”有什么區(qū)別嗎？而這樣一個名稱與鄭和的身世又有什么聯(lián)系呢？

鄭和本姓馬，小字三保，云南昆陽（今昆明市晉寧縣）人，是唐宋時期來中國定居的阿拉伯人的后裔，其祖父及父輩均為元朝重臣，封滇陽侯。明洪武四年（1371），鄭和出生。洪武十四年，明軍開始進(jìn)入云南，次年，平定云南。正在這一年，鄭和的父親病故，這時他才12歲。由于地方上新經(jīng)戰(zhàn)爭，創(chuàng)傷未復(fù)；加上他的家庭又遭大變，生活更加艱難困苦。在這種境況下，鄭和被送到北平，成為北平燕王朱棣家的一名奴隸，做了宦官。

鄭和出生的家庭世代信奉伊斯蘭教，他共有兄弟姐妹六人，因為排行第三，所以取小名叫三保。永樂二年（1404）初，朱棣親筆寫了一個“鄭”字，賜他為姓，并提升為內(nèi)官監(jiān)太監(jiān)。后來人們稱他“三保太監(jiān)”或“三寶太監(jiān)”。

航海家鄭和我國古代最偉大的航海家，曾先后七次率船隊出使亞、非各國。船隊規(guī)模之大、次數(shù)之多、航程之遠(yuǎn)、范圍之廣、時間之久，都是世界罕見的。

對這樣的看法，有學(xué)者提出了不同的意見，認(rèn)為鄭和小名三保并不是他被稱為三寶太監(jiān)的原因，這個名稱實際上和佛教有關(guān)。他們指出，元末著名回族政治家賽典赤贍思丁信奉伊斯蘭教，但對佛教也曾支持和提倡，他曾經(jīng)在云南修建佛寺，鄭和幼年即受到佛教影響。

他14歲那年，被明軍擒獲，遣送南京，經(jīng)過閹割，進(jìn)入宮廷充當(dāng)太監(jiān)。后來，明太祖朱元璋將其賜給四子燕王朱棣。由于他“從燕王起兵靖難，出入戰(zhàn)陣，多建奇功?！币虼酥扉ΨQ帝后，提拔他為“內(nèi)官監(jiān)太監(jiān)”，“賜姓鄭”，始名鄭和。1403年，明成祖朱棣的太師和尚道衍引鄭和受菩薩戒，取法名為福善，鄭和從此成為佛門弟子。佛教以佛、法、僧為“三寶”，故人們也以“三寶”為佛教的尊稱。鄭和既然信奉佛教，所以人們尊稱他為“三寶太監(jiān)”。