楚懷王到三峽地區(qū)狩獵，一路上奔波勞頓，便在臨時(shí)的行宮高唐館中小憩（qì）。睡夢(mèng)中，他隱約聽(tīng)到有音樂(lè)聲響起，還聞到不時(shí)飄來(lái)陣陣奇香。他睜開(kāi)眼，只見(jiàn)四周祥云彌漫，異彩紛呈。

更奇妙的是，他竟看到一個(gè)國(guó)色天香的女子裊裊婷婷，款款而來(lái)。這女子大大方方地來(lái)到楚懷王面前，對(duì)他說(shuō)：“我是炎帝的女兒，名叫瑤姬，沒(méi)有成親就亡故了，被埋在巫山南坡。今天特地前來(lái)與你相會(huì)?！?/p>

楚王見(jiàn)她稟天地陰陽(yáng)造化之妙，得天獨(dú)厚，含有天地間一切之美，頓時(shí)心生愛(ài)慕，遂與她留下了一段風(fēng)流佳話。

次日，楚懷王恍然夢(mèng)醒時(shí)，他懷疑這只是一場(chǎng)夢(mèng)，可是這時(shí)分明又飄來(lái)一陣香氣，正是昨晚聞到的異香，方才明白。楚懷王不能忘情于瑤姬，便帶人到巫山中去尋找她。

聽(tīng)當(dāng)?shù)氐娜苏f(shuō)，山上的云霞正是神女所化，上屬于天，下入于淵，茂如蒼松，美若姣姬。楚懷王慨嘆不已，只好在巫山臨江一側(cè)修筑樓閣，命名為“朝云”，以示對(duì)瑤姬的懷念。

《高唐賦》中的神女是一個(gè)具有明顯原始神話特征的神話式人物，一個(gè)地地道道的女神。她最引人注目的地方是她自由奔放、大膽追求愛(ài)情的舉動(dòng)，所謂“聞君游高唐，愿薦枕席”，是未曾受到任何封建禮教和倫理道德束縛的人性的直接張揚(yáng)。

多年以后，楚襄王游高唐，而襄王卻沒(méi)有楚懷王那樣好的運(yùn)氣了。在襄王的夢(mèng)里，神女圣潔不可侵犯，貞亮清潔，意態(tài)高遠(yuǎn)，以禮自持，凜然難犯。

神女懷著堅(jiān)貞潔清守身，表現(xiàn)出對(duì)襄王實(shí)難相從（懷貞亮之清兮，卒與我兮相難）。她委婉地把襄王規(guī)勸一番，高雅的談吐如嗅蘭草（陳嘉辭而云對(duì)兮，吐芬芳其若蘭）。