考生的來源，?？浦饕獊碜陨胶袜l(xiāng)貢。生徒即由京師及州縣學館出身而應試者，他們在學校內(nèi)考試合格后，便可以參加朝廷于尚書省舉行的科舉考試，即“省試”。鄉(xiāng)貢則是不由學館而先經(jīng)州縣考試及第后再送尚書省的受試者。州縣考試稱為“解試”。對解試合格者，州縣長官要設(shè)“鹿鳴宴”（歌《詩經(jīng)·鹿鳴》）以招待之。

凡以鄉(xiāng)貢入京應試者，又通稱“舉人”。而參加進士科考試的人，在唐代習慣上稱為“進士”或稱“秀才”。如孟郊《送孟秀才序》京師之進士以千數(shù)，其人靡所不有。“其所謂”進士，即指應試進士科之人?？梢姡拼M士、舉人、秀才的概念與明清是很不相同的。至于參加制科考試的，可以是已有官位的官員，也可以是常科及第的人或庶民百姓。

唐代主持中央科舉考試的是禮部，考官通常由禮部侍郎擔任，稱為“知貢舉”。如禮部侍郎缺人，則由他官主考，稱為“權(quán)知貢舉”。因為禮部試都在春天進行，故又稱“春闈”。考試內(nèi)容及錄取標準，各科不盡一致。進士科開始以考時務策為主，后來加試帖經(jīng)和詩賦。玄宗之后又規(guī)定詩賦為必考項目，計考時務策五道，詩、賦各一篇。

詩的題目和用韻有嚴格的限制，大都為五言六韻或八韻的排律，詩題冠以“賦得”兩字，被稱為試帖詩。明經(jīng)科則以考試經(jīng)義為主，先帖經(jīng)（考經(jīng)文記憶）、“墨義”（默寫經(jīng)文及注疏），后口試。口試問經(jīng)義十條，答時務策三道。除此之外，唐代參加進士科考試，還要請當世顯貴或有文學聲望的人向考官進行推薦和獎譽，才能有及第的希望。這就是唐代的行卷風氣。如白居易之投謁顧況，朱慶余之寄意張籍便是。而張籍《贈賈島》又曾有“秋卷裝成寄與誰”之嘆。