生員分為三個(gè)等級(jí)，即廩生、增生和附生。“廩生”即廩膳生員的簡(jiǎn)稱，由國(guó)家供給廩膳銀（即生活補(bǔ)助費(fèi)），名額有一定限制，只有在歲、科兩試中成績(jī)優(yōu)秀的生員才能獲得。“增生”即增廣生員的簡(jiǎn)稱，是定額之外增加的，也有一定名額。“附生”即附學(xué)生員的簡(jiǎn)稱，是于廩生、增生之外又增加的名額，附于諸生之末，一般都是新“人學(xué)”者。生員每年由學(xué)政考試，按成績(jī)等第依次升降。

童生錄取為生員后，分別被安排在府學(xué)、州學(xué)和縣學(xué)中學(xué)習(xí)，并分別由教授、學(xué)正、教諭及其副職訓(xùn)導(dǎo)教他們讀書。學(xué)校稱作學(xué)宮，又由于學(xué)宮中有半橢圓形水池，故人學(xué)又稱“人泮”。但實(shí)際上生員多數(shù)時(shí)間都不到校，只是名義上屬于這些學(xué)校罷了。

生員是“功名”的起點(diǎn)，并且已開始享有某些特權(quán)，如免除徭役，見了知縣不必下跪，以及官府不能隨便對(duì)他們用刑等。

二、鄉(xiāng)試

童試在明清僅是一種資格考試，而正式的科舉考試是鄉(xiāng)試，會(huì)試和殿試三級(jí)。

鄉(xiāng)試通常每三年在京城及各省省城舉行一次，一般在子、卯、午、酉年舉行，稱為“大比”。鄉(xiāng)試時(shí)間是八月，故又稱“秋試”、“秋闈”、“秋榜”。

鄉(xiāng)試之前，也要先舉行一種資格考試，即科試，又叫科考。科試由學(xué)政主持，考試成績(jī)分為六等，凡考為一二等者，即取得了鄉(xiāng)試資格。如是小省，三等的前五名準(zhǔn)送鄉(xiāng)試；如是大昝，三等的前十名也準(zhǔn)送鄉(xiāng)試。其余之考為三等者，或因故未考者，以及在籍之監(jiān)生、貢生等，再經(jīng)學(xué)政考試，名為“錄科”。