他父親司馬談，為漢武帝的太史令。司馬談崇尚道家，曾以黃老學說為主，寫成《論六家要旨》，對儒、墨、名、法、陰陽、道等各家學說，進行過批判和總結。這種家學傳統(tǒng)，對司馬遷影響很大。

20歲以后，司馬遷遍游祖國，考察風土人情、文物古跡、研究社會等，為他以后創(chuàng)作《史記》準備了豐富的資料。

公元前98年，李陵兵敗投降了匈奴，他因為替李陵辯解，觸怒了漢武帝，被押入獄，受了腐（宮）刑。在獄中他出于“究天人之際，通古今之變”寫作目的，完成了皇皇巨著《史記》。

《史記》記載上起黃帝軒轅氏，下迄漢武帝天漢年間，共記述了近3000年的歷史，共計130篇，由本紀12篇、表10篇、書8篇、世家30篇，列傳70篇組成，計526500字。

“本紀”記載帝王事跡，是全書的綱領；

“表”分世表、年表、月表三類，用表格形式，按年月先后的順序，記載重要的歷史大事；

“書”記載各種典章制度的演變，以及天文歷法等；

“世家”記載自周以來開國傳世的諸侯，以及有特殊地位的人物事跡；

“列傳”記載社會各階層的代表人物事跡，其中有著名的思想家、政治家、軍事家、文學家等及循吏、儒林、酷吏、游俠、刺客、名醫(yī)、日者、龜策、商人的傳記。

《史記》中還記載了朝鮮、大宛、烏孫、康居、奄蔡、大月氏、安息、匈奴的歷史，這些記載是研究亞洲這些地區(qū)和國家初期歷史極重要的材料。司馬遷為了寫完這一巨著，費時20余年。

《史記》的古史資料價值特別高，有許多記載成為今人研究古史的珍貴文獻資料；《史記》的史實分析和評價也比較客觀，具有一定的人民性和科學性。

自從司馬遷創(chuàng)立紀傳體之后，這種體例被歷代史家所沿用，總體不變，只是例目有所增減，或例目的名稱稍有不同而已。