弄堂，是上海特有的民居形式，構(gòu)成了近代上海城市最重要的組成部分。

弄堂的歷史要追溯到19世紀(jì)。第一次鴉片戰(zhàn)爭后，上海被辟為“通商口岸”，外國人被允許在此居住、經(jīng)商。

在上海開埠的最初幾年里，除租界范圍內(nèi)原有的中國居民外，其他中國人不允許移居租界內(nèi)，租界內(nèi)的外國人的經(jīng)濟貿(mào)易活動中也不存在房地產(chǎn)經(jīng)營行為。

1853年9月，小刀會起義，占領(lǐng)了上?？h城，與清軍展開了長達一年半的拉鋸戰(zhàn)，大量城隍廟居民為避戰(zhàn)火而移居較為安全的外國租界，“華洋分居”的規(guī)定被徹底打破，并極大地刺激了租界內(nèi)的房地產(chǎn)經(jīng)營活動。

由于人多房少，房價高得出奇，因此大多數(shù)外商都很快將商業(yè)與興趣轉(zhuǎn)移到房地產(chǎn)經(jīng)營中來。

最初建造的這類專供向租界內(nèi)華人出租的房屋，都是木板結(jié)構(gòu)，成本低廉，施工簡單，建造速度快。

這種出租木板房屋一般采用聯(lián)排式總體布局，并起某某“里”為其名稱。這就是后來上海弄堂的雛形。

1870年后，這種簡易木板房屋因易燃不安全而被租界當(dāng)局取締，但由于大量建造出租住房可給租界當(dāng)局帶來最主要的稅收來源，因此房地產(chǎn)經(jīng)營活動非但沒有被制止，反而越來越繁榮。只不過是將一種新形的住宅——石庫門里弄取代了早期簡易的木板房。

石庫門里弄是用中國傳統(tǒng)的“立帖式”木結(jié)構(gòu)加磚墻承重的方式建造起來的新式住宅。這種住宅比起早期木板房要正規(guī)、耐久得多。