戰(zhàn)國時代，諸侯并起，天子之詔不出都內(nèi)。春秋時雖然紛亂，大家都還假惺惺講點(diǎn)禮法，所謂不絕嗣，不毀人宗廟，到了戰(zhàn)國時代，這一套完全都沒人理會了。當(dāng)初周天子分封或者自己湊上去請封的數(shù)百個諸侯，到戰(zhàn)國末期，剩下了不足10個。

先是魏國稱霸中原，后為齊、趙聯(lián)合圍困，并于周顯王二十九年（前340）遭到秦將商鞅的欺騙式進(jìn)攻，從此霸業(yè)漸衰。代魏而起的是趙國，周赧王五十五年（前206），秦、趙在長平?jīng)Q戰(zhàn)，雙方投入兵力總計在百萬以上，最終趙軍慘敗，降卒被坑殺40萬人，趙從此一蹶不振。楚是南方強(qiáng)國，疆域在諸侯中最大，也被秦日迫日削，周赧王三十七年（前278），秦將白起攻破楚國都城郢（今湖北江陵北），楚君向東逃躥，再無復(fù)興的可能。

從陜西南部起家的小小秦國，就這樣節(jié)節(jié)攀升，疆域、國力、軍事力終于都冠絕諸侯，由秦來統(tǒng)一周末亂世，似乎已經(jīng)是順理成章的事情了。然而秦卻屢屢受挫于關(guān)東諸國的聯(lián)軍，肉到嘴邊，只差一步，偏偏就是吃不到。最終吞下這塊肥肉的，是人稱有“豺狼之聲”的秦始皇。

秦始皇的父親名叫子楚，是秦國王子中身份最低微的一個，別說沒有繼承國君的資格，連在家里吃安生飯的福氣都沒有，很年輕就被送去趙國做人質(zhì)。秦、趙交換人質(zhì)，只是為了暫時休戰(zhàn)，做的表面文章，其實(shí)雙方都并沒有什么誠意，這樣的人質(zhì)可有可無，誰都不把他放在眼中。子楚凄凄慘慘地在趙國都城邯鄲生活著，心想自己的下場不是哪天被趕回國，就是兩國戰(zhàn)事再開，趙國把自己宰了祭旗，然而他沒想到，一個名叫呂不韋的商人，偏偏就瞄上了他。