鄭和，云南昆陽（今昆明市晉寧縣）人，1371年出生于一個信奉伊斯蘭教的回族家庭，原名馬和，小字三寶。

相傳鄭和的37世祖是伊斯蘭教創(chuàng)始人穆罕默德。其祖父和父親都曾到伊斯蘭教圣地麥加朝圣過。出身伊斯蘭教名門望族的鄭和自幼受過良好教育，并對西洋事物做過一些了解。

鄭和像

鄭和幼年參加明軍，為燕王朱棣的近侍。《明史·鄭和傳》中，稱鄭和“自幼有才志”、“豐軀偉貌”、“博辯機(jī)敏”、“謙恭謹(jǐn)密”、“出入戰(zhàn)陣多建奇功”。為此，鄭和深受朱棣的信任。

1403年朱棣登基，史稱明成祖。次年正月初一，朱棣念鄭和有勇有謀，屢立奇功，便賜姓“鄭”，改稱鄭和，并提升他為內(nèi)宮太監(jiān)。

從永樂三年（1405年7月11日）起，鄭和奉明成祖之命，率領(lǐng)龐大船隊先后七次出使西洋。前后共28年，歷經(jīng)亞洲、非洲30余個國家，涉足10萬余里，與各國建立了政治、經(jīng)濟(jì)、文化的聯(lián)系，史稱“七下西洋”。鑒于其船隊規(guī)模之大、時間之久，被后人稱為世界航海史上的壯舉。

鄭和七下西洋中，每次都要做大量的準(zhǔn)備，帶大量的財物，然后從今江蘇太倉瀏河鎮(zhèn)（古稱劉家港）出發(fā)，經(jīng)福建、廣東到達(dá)占城（今越南中部）、爪哇、舊港（今蘇門答臘島東南部巨港）、南巫里（今蘇門答臘班達(dá)牙齊）、錫蘭（今斯里蘭卡）、古里（今印度卡利卡特）等地。