直到五代北宋，《水調(diào)》仍在傳唱。鄭文寶《南唐舊事》即載元宗“嘗乘醉，命樂(lè)工楊花飛奏《水調(diào)辭》進(jìn)酒”。馮延巳《拋球樂(lè)》亦有“水調(diào)聲長(zhǎng)醉里聽(tīng)”之句。北宋張先《天仙子》之“水調(diào)數(shù)聲持酒聽(tīng)”更為人所熟悉。與張先同時(shí)而略晚的劉敞《公是集》有《揚(yáng)州聞歌》詩(shī)：“淮南舊有于遮舞，隋俗今傳水調(diào)聲。”一支樂(lè)曲能傳唱四五百年，其魅力之大，不難想見(jiàn)。

《水調(diào)》，在唐代有大曲、小曲之分。大曲《水調(diào)》歌，“凡十一疊，前五疊為歌，后六疊為入破。其歌，第五疊五言調(diào)，聲韻怨切。故白居易詩(shī)云：“五言一遍最殷勤，調(diào)少情多似有因。不會(huì)當(dāng)時(shí)翻曲意，此聲腸斷為何人？’”《樂(lè)府詩(shī)集》卷七十九）按，《樂(lè)府詩(shī)集》所載十一疊《水調(diào)》，第一至第四疊（遍）歌為七言，第五疊為五言；入破第一至第五為七言，第六轍又為五言。

《水調(diào)》小曲，是單曲歌唱。王昌齡所聽(tīng)《水調(diào)子》即是小曲。當(dāng)時(shí)《水調(diào)》主要以笛子演奏，唐大曲《水調(diào)》的第二疊歌辭即說(shuō)“笛倚新翻水調(diào)歌”，南唐馮延巳《采桑子》也說(shuō)：“水調(diào)何人吹笛聲？”“唐又有新《水調(diào)》，亦商調(diào)曲也”?！侗屉u漫志》卷四也說(shuō)白居易《看采菱》詩(shī)所言“時(shí)唱一曲新水調(diào)，謾人道是采菱歌”，是指“《水調(diào)》中新腔”。

唐代的《水調(diào)》，又指音調(diào)名，即一部樂(lè)的總名。《唐會(huì)要》卷三十三所載“南昌商，時(shí)號(hào)水調(diào)”，即指音調(diào)而言。宋玉灼《碧雞漫志》卷四說(shuō)：“《水調(diào)歌》：《理道要訣》所載唐樂(lè)曲南宮商，時(shí)號(hào)《水調(diào)》。予數(shù)見(jiàn)唐人說(shuō)《水調(diào)》，各有不同，予因疑《水調(diào)》非曲名，乃俗呼音調(diào)之異名，今決矣。