朱元璋建立明朝后，曾把首都建在汴都關(guān)中，只是年事已高，又不想勞民，才沒(méi)有下決心從南京遷都。明成祖朱棣上臺(tái)不久，即著手遷都北京。朱棣與北京有著特殊的關(guān)系，遷都的原因顯得十分復(fù)雜。也許他決定遷都是各種因素的綜合。

明太祖朱元璋起兵后，就有儒士對(duì)他說(shuō)：“金陵古稱龍蹯虎踞，帝王之都?！比绻岸ǘ冀?，拓地江、廣，進(jìn)則越兩淮以北征，退則劃長(zhǎng)江而自守?！泵鞒瘎偨ⅲ瑸橛行Э刂聘鞯?，朱元璋一度曾想定都汴梁，“以金陵為南京，大梁為北京，朕于春秋往來(lái)巡狩。”這時(shí)大臣紛紛進(jìn)言，或認(rèn)為長(zhǎng)安可作為都城，或認(rèn)為洛陽(yáng)更好，河?xùn)|、汴梁也不差。

直到洪武十一年（1378），才正式下令以應(yīng)天府為京師。學(xué)者們認(rèn)為定都應(yīng)天，朱元璋更多的是從經(jīng)濟(jì)上著眼的。不過(guò)，定都南京他不是十分滿意，他曾說(shuō)：“本欲遷都，今朕年老，精力又衰，又天下新定，不欲勞民。”他有遷都的意愿，最后卻沒(méi)有完成，只能留給他的子孫們?nèi)プ隽恕?/p>

建文帝即位，為處理國(guó)內(nèi)矛盾，還無(wú)暇顧及都城的位置是否合理。

朱棣畫(huà)像

明成祖朱棣登上帝位不久，決定要遷都北平。從永樂(lè)四年（1406）起，他就派官員到湖廣、四川、江西、浙江、山西等省采集木材、石料。同時(shí)，全國(guó)優(yōu)秀工匠及百萬(wàn)民工也被征集到北平，參照歷代建都成規(guī)，仿照明太祖南京宮殿的樣式，對(duì)北平進(jìn)行大規(guī)模改造。在北平改建的過(guò)程中，為了保證將來(lái)都城的物資供應(yīng)，從永樂(lè)九年起，開(kāi)始了對(duì)運(yùn)河的大規(guī)模治理，會(huì)通河的整治是其中最主要的工程。