朱元璋建立明朝后，曾把首都建在汴都關(guān)中，只是年事已高，又不想勞民，才沒有下決心從南京遷都。明成祖朱棣上臺不久，即著手遷都北京。朱棣與北京有著特殊的關(guān)系，遷都的原因顯得十分復(fù)雜。也許他決定遷都是各種因素的綜合。

明太祖朱元璋起兵后，就有儒士對他說：“金陵古稱龍蹯虎踞，帝王之都。”如果“定都建康，拓地江、廣，進則越兩淮以北征，退則劃長江而自守?！泵鞒瘎偨?，為有效控制各地，朱元璋一度曾想定都汴梁，“以金陵為南京，大梁為北京，朕于春秋往來巡狩?！边@時大臣紛紛進言，或認為長安可作為都城，或認為洛陽更好，河?xùn)|、汴梁也不差。

直到洪武十一年（1378），才正式下令以應(yīng)天府為京師。學(xué)者們認為定都應(yīng)天，朱元璋更多的是從經(jīng)濟上著眼的。不過，定都南京他不是十分滿意，他曾說：“本欲遷都，今朕年老，精力又衰，又天下新定，不欲勞民。”他有遷都的意愿，最后卻沒有完成，只能留給他的子孫們?nèi)プ隽恕?/p>

建文帝即位，為處理國內(nèi)矛盾，還無暇顧及都城的位置是否合理。

朱棣畫像

明成祖朱棣登上帝位不久，決定要遷都北平。從永樂四年（1406）起，他就派官員到湖廣、四川、江西、浙江、山西等省采集木材、石料。同時，全國優(yōu)秀工匠及百萬民工也被征集到北平，參照歷代建都成規(guī)，仿照明太祖南京宮殿的樣式，對北平進行大規(guī)模改造。在北平改建的過程中，為了保證將來都城的物資供應(yīng)，從永樂九年起，開始了對運河的大規(guī)模治理，會通河的整治是其中最主要的工程。