永樂十九年（1421），北平的改建基本完成。以紫禁城為中心，外面環(huán)繞著周長18里的皇城，再外是周長45里的京城，宏偉壯麗，超越前代。這年正月，成祖及文武百官遷到北平，詔令改北平為北京。此后，北京就成為明清兩朝的京城。

使人有所疑惑的是，南京的確是龍蹯虎踞之地，有長江天塹，完全可以成為一國的都城，明成祖為什么還要遷都？

自明末以后，人們論述明成祖遷都往往從北京的地理位置和物產豐富的角度來看這一問題。如鄭曉在《今言》中說：“京畿負重山，面平地，饒魚鹽谷與果窳之利，又轉漕東南，財貨駢集，天險地位，足制諸胡?！惫湃顺ＵJ為北京是朱棣的龍興之地，物產豐富，供給方便，朱棣遷都也是必然的。

近代以來，人們對遷都問題的認識走向深入。著名史學家吳晗認為遷都是抵御蒙古人入侵的需要。以北京作為政治、軍事中心，可就近指揮長城一線的軍事防御，抵抗蒙古的軍事進攻，保證國家的統(tǒng)一，從這一點來說，“明成祖遷都北京是正確的。”很多人都支持這種觀點，認為明成祖遷都與當時邊防形勢有關。朱棣有二十余年的藩王生涯，他在北方筑城、屯田，與北元打了多次仗，感到北平是天時地利之所在。

他深深地體會到北元殘余勢力的威脅，所以一登上皇位，就馬上確立了開拓進取的國策，在與北元接近的地理位置建都，把全國政治中心放在戰(zhàn)爭的前線，與元人進行針鋒相對的斗爭，求得邊防的安寧和王朝的鞏固。北平的山川形勝足以控四夷制天下，可以俯視大河上下，兼顧漠北，還放眼于東北的黑龍江、貝加爾湖一帶，以及西北的哈密或更遠的地域。