一般認為，布達拉宮的主體建筑由白宮和紅宮兩大部分組成。東部的白宮供達賴喇嘛居住，中部的紅宮主要是佛殿及歷代達賴喇嘛靈塔殿，西部白色的僧房是為達賴喇嘛服務的親信喇嘛居住的地方。也有人將布達拉宮分成四部分：紅山之上的紅宮、白宮、山后的龍王潭和山腳下的“雪”。龍王潭為布達拉宮后園，方圓3公里，中為湖，湖中小島上建有龍王宮和大象房等；“雪”在布達拉宮腳下，其中安置有過去噶廈政府的監(jiān)獄、印經(jīng)所、作坊、馬廄，周圍是宮墻和碉堡。

他們認為布達拉宮的整體布局，由下到上分別是“雪”、白宮和紅宮，充分體現(xiàn)了藏傳佛教中“欲界”、“色界”、“無色界”的“三界說”。這只是就這所宮殿的顏色所作的區(qū)分，其實按照宮殿的用途和重要性來分，應該區(qū)分為白宮、紅宮和日光宮。

人們可以按照一般的游覽路線來一睹這座歷史悠久、規(guī)模龐大的建筑物的風采。沿臺階拾級而上，跨進彭措多朗大門，出了廊道，就進入一個高出平地六七十米的廣場，這就是專供達賴娛樂的平臺。臺面平坦，全是用西藏特有的阿嘎土打成，面積約一千六百平方米，這是歷代達賴觀賞歌舞的場所，名為“德陽廈”。

在德陽廈的正西面并列三排的木質扶梯，雖不高，卻很陡。當中的扶梯是專供達賴和駐藏大臣上下的，一般僧眾和官員，只允許從兩邊扶梯上下。由此扶梯而上，經(jīng)達松格廊道，便到了白宮最大的宮殿東大殿，藏語稱“措木欽廈”。措木欽廈是布達拉宮白宮部分的最大宮殿，有44根柱子，殿堂正北是達賴的寶座，上方有塊大匾，上書“振錫綏疆”四個大字，之后有“同治御筆之寶”的璽印。這里是后世達賴舉行坐床、親政大典等重大政治和宗教活動的地方。