明朝政府在戰(zhàn)場上接連失敗，使得最高統(tǒng)治者十分惱怒，決定發(fā)動一場大規(guī)模的戰(zhàn)爭，企圖將后金一舉消滅。為達此目的，明朝政府對這次戰(zhàn)爭進行了精心的部署：以總兵杜松為主力，出撫順關，從西面進攻，稱西路軍；以總兵馬林合葉赫兵，出靖安堡攻其北，稱北路軍；以總兵李如柏經清河堡、鴉鶻關，從南面進攻，稱南路軍；總兵劉廷會合朝鮮兵，出寬甸攻其東，稱東路軍；另有機動部隊保障后方交通，而遼東原巡撫楊鎬為兵部左侍郎兼右僉都御史，坐鎮(zhèn)沈陽指揮。四路明軍分頭并進，最后于三月初二會師赫圖阿拉。

明廷對戰(zhàn)爭進行了精心的部署，可謂是志在必得了。于是，這次戰(zhàn)爭的總指揮楊鎬在出師前的24小時，派人向后金下戰(zhàn)書。“師期已泄”，使努爾哈赤得以從容做出決策。他通過對雙方情況的分析，較好地做到了知己知彼，百戰(zhàn)不殆。他認為，后金的八旗兵力一共只有6萬余人，與明軍相比，明顯處于劣勢，但明軍采取的是分進合擊的策略，在四路軍中只有西路對自己這一方威脅最大，其他三路因路途遙遠，在短期內是絕不可能到達的，因此他做出了“憑爾幾路來，我只一路去”的決策，決定先大破西路軍，然后再根據(jù)戰(zhàn)場的具體情形，尋覓破敵之法。

于是，他將6萬八旗兵集結于赫圖阿拉附近，等候著西路軍的到來。西路軍由于冒進，孤軍先行來到薩爾滸（今遼寧撫順東渾河南岸），這便讓后金軍隊候個正著。西路軍遭到后金部隊的襲擊后，決定一分為二，一部在薩爾滸駐扎下來，另一部則由杜松率領攻打吉林崖，努爾哈赤針對西路軍分兵情況，派遣大貝勒代善、四貝勒皇太極率兩旗兵力增援吉林崖，截擊杜松，使西路軍兩部不能互援，自己則親率六旗兵力進攻駐扎在薩爾滸的西路軍主力部隊。經過激戰(zhàn)，將西路軍的主力部隊擊潰，接著又和代善合擊進攻吉林崖的另一部。至此，明西路軍全部被殲滅。