明朝衰亡，后金興起，皆源于此戰(zhàn)。薩爾滸之戰(zhàn)，是明朝與后金政權(quán)爭(zhēng)奪遼東的關(guān)鍵性一戰(zhàn)。在這次戰(zhàn)役中，后金軍在作戰(zhàn)指揮上運(yùn)用集中兵力、各個(gè)擊破的方針，五天之內(nèi)連破三路明軍，殲滅明軍約6萬人，繳獲大量軍用物資，成為戰(zhàn)爭(zhēng)史上集中兵力各個(gè)擊破的一個(gè)出色戰(zhàn)例。

后金是在明時(shí)由居住在我國(guó)長(zhǎng)白山一帶女真族建州部建立的政權(quán)。北宋末期女真完顏等部建立金朝后，由東北進(jìn)入黃河流域，但女真族的另一些部落仍留在東北。明朝初年，這些居住在東北的部落逐漸形成了海西、建州、東海三大部。明神宗萬歷十一至十六年（1583—1588），建州女真的首領(lǐng)努爾哈赤統(tǒng)一建州各部，后又合并了海西與東海諸部。

努爾哈赤在統(tǒng)一女真各部過程中，逐步確立起了八旗軍制。這些八旗士兵在平時(shí)是平民百姓，但在戰(zhàn)時(shí)便是沖鋒陷陣的士兵。開始時(shí)只分黃、白、紅、藍(lán)四色旗幟，后增編了鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍(lán)四旗，始為八旗。女真人分編于八旗，每旗可出兵7500人，共有兵力6萬余人，主要是騎兵。此外，還修筑了赫?qǐng)D阿拉等城堡，補(bǔ)充馬匹和戰(zhàn)具，屯田積糧，積極備戰(zhàn)。萬歷四十四年（1616），努爾哈赤建立后金，年號(hào)天命，自稱大金國(guó)汗，以赫?qǐng)D阿拉為都城（故址位于今遼寧新賓西）。

后金政權(quán)初具規(guī)模后，努爾哈赤便在萬歷四十六年二月召集貝勒諸臣討論方略，具體制定了攻打明軍、兼并女真葉赫部、最后奪取遼東的戰(zhàn)略方針。經(jīng)過精心的準(zhǔn)備和計(jì)劃，努爾哈赤發(fā)動(dòng)了對(duì)明廷的作戰(zhàn)行動(dòng)。他以“七大恨”誓師，歷數(shù)明廷對(duì)女真的七大罪狀，來激發(fā)女真人的憤慨之情。戰(zhàn)爭(zhēng)開始后，后金部隊(duì)長(zhǎng)驅(qū)直入，直至七月，明撫順以東諸堡，大都為后金所占。