園內珍藏有極為罕見、豐富的歷史典籍。園內各處藏有《四庫全書》、《古今圖書集成》、《四庫全書薈要》等珍貴圖書文物?！端C要》共抄兩部，一部藏御花園藻堂。另一部收藏于長春園含經堂的東廂“味腴書室”。另外，著名文軒——淳化軒是專為收藏著名法帖《淳化閣帖》摹版而建的。

1857年12月，英法侵略者發(fā)動了對中國的第二次鴉片戰(zhàn)爭。經近三年的作戰(zhàn)，他們于1860年10日打到北京城下，并很快把視線盯上了藏滿寶藏的圓明園。

在大規(guī)模的焚燒前，侵略者開始了對圓明園的野蠻搶劫。10月8日，英法侵略者闖入只有很少護園官兵守護的圓明園，開始瘋狂地進行搶劫。軍官們擁有優(yōu)先權，先于士兵成批進入，隨后，士兵們也得到命令可以進去“自由搶劫”。

強盜們一待接到命令，便爭先恐后地破門而人，三個一群、四個一伙穿過一座座古代建筑宮殿、房屋、亭臺樓閣尋找著每一件有價值的物品。他們后來在書中回憶道：“誰也不知道該拿什么東西，為了金子而把銀子丟了，為了鑲有珠寶的別針和寶石又把金子丟了；這人也許喜歡景泰藍的宮瓶，那人或者貪婪一件繡花的長袍，也許只有人念及將來的時候，就挑選一件大衣。”每個人都不愿錯過這個機會。

強盜們把能拿走的東西全部拿走，拿不動的或來不及拿走的，就粗暴地將它們全部摧毀?！耙磺胁荒芷扑榈奈锲罚瑯O力傷毀，使其變?yōu)椴恢靛X的東西?！蓖瑫r由于搶劫時間很短促，因而不能仔細地搶掠，許多金質東西都被誤認為黃銅而摧毀?！八麄冏哌M一扇關閉著的門，若是試舉門閂，或轉弄栓柄，未免太麻煩了，所以杰克用腳踢開。他們走進去，有人就推翻桌子，或許將有些珍奇的手抄本從里面傾倒出來。在士兵們的眼光中，這些不過是廢紙罷了，就用為燃點煙斗的火具。另一個兵士，偶然轉過身去，看見他的面龐，照在一面鏡子里面，立刻勃然大怒，認為是一種侮辱，就將一個踏腳的矮凳，向鏡子擲去。而威廉又以為墻上所懸的精美畫框中那位老紳士對他作嘴臉，就用槍刺破畫絹。有些美妙的維納斯雕像，立刻被裝點上胡須，用為擊木偶游戲的目標。所有別的物件，都亂遭槍擊，因此等物件，以其地位，惹人矚目，卻似乎有點觸犯了久戰(zhàn)的兵士的眼簾。他們愿意將房宅變?yōu)檠吹?，喜歡毀壞物件，一定是人類的天性，人們愈被嚴厲阻止，不能肆意如此，當機會來臨的時候，他們似乎愈加熱切地喜歡見物就毀了?！本瓦B英國侵略軍頭子喀爾金本人也不得不假慈悲地說：“劫掠和蹂躪這樣一個地方，已夠壞了，但更壞得多的是破毀?！保―.F.潤尼《北中國和日本的英國武力》）