《山海經》是一本什么樣的書？

茅盾從神話學角度把《山海經》歸為一部雜亂無章的神話總集，專記古怪荒誕的神話故事。這一看法很具有普遍性。《山海經》所收的神話故事源自上古歷史傳說，以及各地諸侯國的報表文書和采自民間的神話故事。

如我們周知的“女媧補天”就來自于《大荒西經》，還有《大荒北經》中的夸父追日，《北山經》中的精衛(wèi)填海、后羿射日、共工怒觸不周山、大禹治水、黃帝擒蚩尤等這些神話傳說都來自于《山海經》中的記載。

此外，還有不少學者認為《山海經》是一部自然地理和人文地理專著，是“第一部有科學價值的地理書”，具有極高的軍事價值和政治價值，它詳細地記載了境內山川地貌的距離和里數，還記錄了各個地區(qū)的山脈、河流，以及草木、鳥獸、礦藏等，還有關于各地的特產和風情的記載。

近世的許多學者，也都認為它是一部既有科學內容、又雜有巫術迷信成分的地理志。既是歷史地理學家又精通古代神話和宗教的顧頡剛頗贊同此觀點，或許是為了在巫書與地理志之間尋求一種平衡與融合。很長一段時間內，《山海經》是地理書似乎成了定論。但是后來也有人認為，雖然《山海經》記述了山川、異域，但是它并不是以講述地理為目的，不能夠把它誤認為是一部實用的地理書。