相傳，堯把帝位讓給舜而不傳給兒子，舜把帝位讓給禹，禹又準(zhǔn)備把帝位讓給伯益。所受禪讓的人，需經(jīng)過四岳的討論、推舉和政績的考驗后，才能踐天子位。這就是古史傳說時代的禪讓制度。它最早見于《尚書》的記載，戰(zhàn)國諸子百家爭鳴，有肯定意見，也有否定的說法，而且往往一人兼持二說。這樣，上古時代是確實存在禪讓制度, 還是某些學(xué)派作為托古改制而捏造的，便成了問題。

《尚書》的《堯典》《舜典》《大禹謨》等篇說，殼在位七十年，年老體衰時請四岳推舉繼承者。經(jīng)過一番討論，推舉了鯀。堯要他治理 當(dāng)時危害甚大的洪水。鯀治水不成被廢，四岳重新推舉舜，理由是舜有盲目的父親和不善良的母親，弟弟又很驕傲，而舜與他們相處得很好。

堯就對他進(jìn)行全面的考驗，結(jié)果舜比人們想象的還要有才能，于是踐天子位。后來，大禹治水成功，舜把帝位傳給了他。禹又準(zhǔn)備傳位于伯益，結(jié)果天下民心歸向禹子啟，禪讓制度遂遭破壞?！墩撜Z》《墨 子》《呂氏春秋》《韓非子》《史記》等，都肯定禪讓制度的存在?！稇?zhàn)國 策》記載了燕王噲相信古有禪讓之制，而把王位讓給其相子之的故事。

《孟子•萬章》一方面否定堯讓舜、舜讓禹，一方面又承認(rèn)堯薦舜于天，舜薦禹于天。堯卒后，舜避堯之子于南河之南，天下諸侯凡有朝覲、獄訟、謳歌之事，都到舜那兒去而不到堯的兒子那里去。舜死 后，天下諸侯也是這樣。考孟子本意，或在強調(diào)舜、禹本身有賢德而踐天子位，而不在于受禪。